Misión: esterilizar a los 'hipopótamos de la cocaína' de Pablo Escobar

Nuevas noticias acerca de los famosos hipopótamos de Pablo Escobar. Hace unos días, sabíamos que estos animales tan especiales para el más famoso narcotraficante de todos los tiempos eran declaradas "personas jurídicas" por un tribunal del Distrito Sur de Ohio, en Estados Unidos. Y, casi paralelamente, un grupo de científicos de la Corporación Autónoma Regional de las Cuencas de los Ríos Negro y Nare (CORNARE) ha iniciado los trabajos de "inmunocastración" para evitar que se sigan reproduciendo y con ello dejen de afectar al ecosistema de la zona. Al no tener depredadores, los naturalistas defienden que si no se tomaran medidas ahora causarían un gran impacto medioambiental, además de resultar un grave peligro para la población local dedicada a la pesca en los ríos y lagos en los que se encuentran.

Estas dos noticias hacen suponer que existe una pugna de intereses sobre los hipopótamos, ya que justo cuando el CORNARE ha planificado y puesto en marcha la esterilización, el juzgado de Ohio les ha brindado de protección jurídica para que no sean sacrificados o, en este caso, que no sean privados de sus capacidades reproductivas. Esto sienta un precedente en la historia legal de Estados Unidos, al ser la primera vez en la historia que un animal es reconocido como persona legal por parte del país norteamericano.

"Ninguna de las estrategias de castración será suficiente. Los animales están procreando de manera precoz, a tasas muy rápidas y con baja mortalidad neonatal"

Se desconoce exactamente el número concreto de hipopótamos que se extienden en los ríos que bordean la ciudad de Medellín, algunos apuntan a que hay alrededor de 80 ejemplares mientras que otros medios sitúan la cifra en unos 120. Hay que tener en cuenta que el hábitat natural de estas criaturas es el sur del Sahara y la sabana africana, que son muy territoriales y que, a pesar de su aspecto algo inofensivo comparado a otros animales como los caimanes o leones, son muy feroces y peligrosos en caso de encontrártelos y que se sientan amenazados.

Un gran impacto al ecosistema

Por todo ello, los hipopótamos no han pasado desapercibidos a ojos del gobierno colombiano, a pesar de que tras la muerte de Escobar en 1993 fueron las únicas criaturas que liberaron del zoológico personal del narco. Un gran estudio coordinado entre varias universidades estadounidenses, mexicanas y colombianas estimó que si la población de hipopótamos en el presente consta de 90 a 100 ejemplares y no se adopta un plan para evitar su masiva reproducción, en 2039 podrían llegar a los 1.500, de ahí que comenzaran a estudiar cuáles eran las medidas más efectivas para reducirlos de la manera menos violenta o invasiva posible.

Por el momento y pese a las críticas, la esterilización química es la forma más barata y menos peligrosa para el control de la población de hipopótamos

En marzo, una comisión de la Unión Internacional para la Conservación Natural (IUCN) remitió una carta al ministro de Medio Ambiente antioqueño, Carlos Correa, para insistir en que debían tomarse medidas, rechazando la esterilización, pues "no reduce a largo plazo el impacto que los animales están ocasionando en el ecosistema". Una opinión con la que concuerdan biólogos locales, como Nataly Castelblanco, que en declaraciones concedidas al diario colombiano 'El Espectador', reconoció que "ninguna de las estrategias de castración será suficiente para controlar la población", ya que "el porcentaje de animales a los que se puede castrar por año es muy bajo" teniendo en cuenta que "los animales están procreando de manera precoz, a tasas muy rápidas y con baja mortalidad neonatal".

El medicamento con el que los funcionarios del estado colombiano ya han empezado a esterilizar hipopótamos se llama GonaCon, un anticonceptivo para animales de gran tamaño desarrollado a principios de la década de los 90. El Centro Nacional de Investigación de la Vida Silvestre del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) ha donado 70 dosis que esperan administrarse a 24 individuos en una sola semana a través de dardos lanzados con rifles a los lagos donde se encuentran o bien suministrados después de dormirles.

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El GonaCon consiste en un fármaco que estimula la producción de anticuerpos que interfieren con la producción de hormonas sexuales llamadas gonadotropinas, de tal forma que se puede inhibir la actividad sexual y con ello la reproducción, siempre que haya un nivel suficiente de anticuerpos, explica un artículo de 'Live Science' que se ha hecho eco del comunicado de la USDA. Esta especie de vacuna contra la fertilidad de las criaturas, aplicable tanto a machos como a hembras, se ha utilizado ya previamente para controlar especies de ciervos y caballos salvajes en Estados Unidos, así como en canguros australianos. De ahí que existan dudas sobre la efectividad en hipopótamos, ya que estos son unas especies mucho más grandes y voluminosas.

Por el momento y a pesar de las críticas, la esterilización química es la forma más barata y menos peligrosa para el control de la población de hipopótamos, como el sacrificio o la castración quirúrgica, apuntan desde el diario científico. Esta solo es la primera etapa del proceso de vacunación, ya que los animales de este tamaño tendrán que requerir al menos tres dosis para asegurar su completa esterilización.

Los hipopótamos de Pablo Escobar han causado mucho debate a lo largo de estos años en el seno de la sociedad colombiana, organizándose protestas en 2009 ante la amenaza de que pudieran ser sacrificados. A fin de cuentas, el célebre narcotraficante forma parte de la iconografía 'pop' de medio mundo, sobre todo después del éxito del 'biopic' sobre su vida que emitió Netflix en 2015. ¿Funcionarán las medidas para frenar el impacto al ecosistema de estos animales salvajes? ¿Se impondrá el tribunal estadounidense que les ha considerado "personas jurídicas"? Seguiremos informando.