Por qué hay ciertas arañas que se hacen las muertas cuando se reproducen

Las hembras de arañas tejedoras de embudo (de la especie Aterigena liquirica) reproducen un comportamiento extraño cada vez que se aparean: hacerse las muertas durante el proceso sexual para que los machos estén menos preocupados de no ser devorados por ellas, según un nuevo estudio. Al parecer, eso hace que sea más fácil que escojan a las mejores parejas. Curiosamente, eso les hace atractivas.

Las también llamadas arañas de tela de embudo, una familia muy venenosa caracterizada por moverse muy rápidamente, suelen devorar a sus pretendientes una vez realizada la reproducción, por lo que han aprendido a mostrarse más "inofensivas", podríamos decir, hasta un nivel extremo: hacer como que están muertas. De esta forma, el macho sabe que no corre peligro si le da por reproducirse con ella, cansados de jugarse la vida cada vez que deciden aparearse.

"El apareamiento ocurre solo cuando la hembra entra en ese estado, por lo que si no actúa de otra forma, el apareamiento no prosigue"

El proceso, al que los científicos han llamado catalepsia sexual, se basa en enroscar sus patas para similar una muerte prematura y quedar inmovilizada. Hasta ahora, se pensaba que los machos tenían algún tipo de influencia en este comportamiento, ya fuera a través de un desencadenante conductual o una señal química, pero este nuevo estudio, publicado en Current Biology, confirma que lo hacen por temor a ser devorados por sus contrapartes femeninas.

La investigación

Los investigadores, de la Universidad de Melbourne en Australia (de donde procede esta especie de arácnido que erizará el vello de la piel a más de uno) comenzaron a experimentar para confirmar esta hipótesis. En el proceso, el equipo las sometió a dos pruebas: las agitaron en un tubo de ensayo para ver si se hacían las muertas (y así comprobar que reaccionaban ante posibles peligros de esa forma) y, en segundo lugar, las dormían con anestesia para imitar esa supuesta señal química producida por los hombres.

Este fenómeno no solo es exclusivo de esta especie, pero es "demasiado pronto para determinar si la técnica funciona igual en el resto de su grupo"

Después, las congelaron para que murieran, y luego trituraron sus cuerpos para analizar químicamente la reacción de las arañas y buscar similitudes físicas y químicas entre sus comportamientos a lo largo del proceso. Al final, llegaron a la conclusión de que si la catalepsia sexual era controlada por la hembra. En cambio, si su respuesta era más similar al efecto de la anestesia, eso quería decir que en realidad era el macho el que les inducía una sustancia química antes del apareamiento para no ser atacados, como explicó Mark Elgar, biólogo evolutivo y líder del estudio, en declaraciones recogidas por Live Science.

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Los resultados demostraron que la catalepsia sexual era idéntica a la tanatosis, es decir, a hacerse las muertas, ya que los ejemplares que habían realizado este comportamiento tenían perfiles químicos mucho más similares a los que fueron envenenados. "Este hallazgo nos da una teoría fuerte de que la catalepsia sexual es controlada por las hembras y actúa como método de elección de sus parejas", concluyó Elgar. "El apareamiento ocurre solo cuando la hembra entra en ese estado, por lo que si no actúa de otra forma, el apareamiento no prosigue".

Lo curioso es que, aunque se hagan las muertas, los machos son plenamente conscientes de que lo están fingiendo, suponemos que porque ya han visto ese comportamiento en otras. Poco después de que termine el proceso y el macho se retire, la hembra se levantará y se alejará. Este fenómeno no solo es exclusivo de esta especie, pero es "demasiado pronto para determinar si la técnica funciona igual en el resto de su grupo", recalca Elgar. "Aún no está claro si es puramente un mecanismo femenino de elección de pareja o como un mecanismo masculino de protección contra el canibalismo sexual".