El estudio que por fin ha resuelto por qué las jirafas tienen el cuello tan largo

Un reciente estudio publicado en la revista Mammalian Biology ha arrojado luz sobre una de las incógnitas más debatidas en la evolución de las jirafas: la razón detrás de sus cuellos extremadamente largos. Durante décadas, los científicos han discutido si este rasgo distintivo evolucionó principalmente debido a la competencia por alimentos o por el acceso a parejas sexuales. Sin embargo, nuevos hallazgos sugieren una explicación diferente, centrada en las necesidades nutricionales de las hembras.

Según Doug Cavener, biólogo de la Universidad Estatal de Pensilvania, "la hipótesis de los cuellos por sexo predecía que los machos tendrían cuellos más largos que las hembras. Y técnicamente los machos tienen cuellos más largos, pero todo en los machos es más largo; son entre un 30 % y un 40 % más grandes que las hembras". Esta observación llevó a Cavener y su equipo a explorar más a fondo las diferencias en las proporciones corporales de las jirafas.

Utilizando miles de fotos públicas de jirafas Masai (Giraffa tippelskirchi) en cautiverio y analizando las proporciones corporales relativas tanto en animales salvajes como en diferentes especies, los investigadores encontraron que mientras las jirafas macho y hembra comienzan con proporciones similares en su juventud, las proporciones de los machos cambian al alcanzar la madurez sexual. "Una vez que las hembras alcanzan los cuatro o cinco años, casi siempre están embarazadas y lactando, por lo que creemos que las mayores demandas nutricionales de las hembras impulsaron la evolución de los cuellos largos de las jirafas", explica Cavener, en declaraciones recogidas por Science Alert.

Esta anchura adicional es ventajosa en las peleas por el apareamiento, donde los machos utilizan sus cuellos como armas

Esta necesidad de acceder a una mayor cantidad de recursos alimenticios parece haber sido el motor detrás del alargamiento del cuello en las hembras. Contrario a la creencia popular de que las jirafas estiran sus cuellos para alcanzar las hojas más altas, se observa que las jirafas (especialmente las hembras) a menudo se adentran profundamente en los árboles para obtener hojas que otros animales no pueden alcanzar.

Diferencias en la evolución de los machos

Por otro lado, los machos han desarrollado cuellos proporcionalmente más anchos en lugar de más largos. Los investigadores sugieren que esta anchura adicional es ventajosa en las peleas por el apareamiento, donde los machos utilizan sus cuellos como armas en combates. Estos hallazgos no solo resuelven una cuestión evolutiva, sino que también subrayan la importancia de conservar los hábitats naturales de las jirafas. Desde 1985, la población de estas majestuosas criaturas ha disminuido en un 40 %, en parte debido a la pérdida de hábitat y la caza furtiva.