El deportista a seguir | El niño que jubiló a un mito y quería ser Ronaldinho será el temor de España

La Eurocopa siempre es un gran escaparate para que jugadores con no demasiado nombre se hagan un hueco en la élite, se den a conocer y pasen a ser ídolos del gran público. Después de un torneo emocionante, con grandes partidos y con varios equipos que han practicado un gran fútbol, este domingo tendrá lugar la final del campeonato, en la que España e Inglaterra lucharán por hacerse por el título. La Roja busca ser la gran referencia de Europa, pero no será sencillo.

España logró su primer título en 1964, tras derrotar en la final del torneo a la URSS (2-1). No sería hasta veinte años después, en 1984, cuando sufrió su primer revés. Tras clasificarse con la goleada a Malta (12-1), España perdería la final ante Francia con el recordado fallo de Arconada (2-0). El segundo título llegó en 2008, tras ganar a Alemania con el gol de Torres (1-0) y, cuatro años después, en 2012, el tercero tras la mayor goleada de la historia en una final de Eurocopa ante Italia (4-0).

Ahora, doce años después del último título continental, España buscará su cuarto entorchado europeo, el que le convertiría en la Selección con más Eurocopas de la historia, desempatando con Alemania. Enfrente estará una Inglaterra que no ha brillado como se esperaba en el torneo, pero que se ha metido en la final gracias a chispazos e individualidades. Y, sobre todo, a la aparición de un soplo de aire fresco, un niño que está llamado a ser un dolor de muelas para España.

Todos conocemos a los Bellingham, Kane o Foden, pero hay un jugador que se ha convertido en pieza fundamental para Gareth Southgate: Kobbie Mainoo. El mediocentro del Manchester United, con solo 19 años, se ha ganado el hueco en el once a base de buenas actuaciones. Después de una fase de grupos llena de inconvenientes para Inglaterra, la apuesta del técnico por el devil ha disipado todas las dudas: su físico, potencia, manejo de balón y empuje han sido determinantes.

Southgate tenía dudas sobre qué jugador debía de acompañar a Declan Rice en la sala de máquinas inglesa. En los dos primeros partidos, ante Serbia (0-1) y Dinamarca (1-1), apostó por Trent Alexander-Arnold fuera de posición y el experimento no salió bien. Ante Eslovenia (0-0), el sitio fue para Conor Gallagher... y tampoco convenció. Con los pocos minutos que tuvo en los tres partidos saliendo desde el banquillo, Mainoo se ganó la mano de Southgate. Y no la soltó.

Con 19 años y 78 días, se convertía en el segundo jugador más joven de la historia de Inglaterra en jugar unos cuartos de final de la Eurocopa como titular, solo por detrás de un tal Wayne Rooney. Y fue fundamental en las victorias ante Eslovaquia (2-1), en penaltis ante Suiza (1-1 y 5-3) y ante Países Bajos (2-1). Su poder para mantener el medio del campo, para dominar los espacios, convertirse en un muro y, además, dividir líneas con el balón controlado, lo convierten en alguien muy especial.

Su explosión en el United

Mainoo entró en la cantera del United a los 8 años, pero desde mucho antes ya era un loco del balón. Con solo 5 años, descubrió a Ronaldinho, el primer futbolista del que comenzó a ver vídeos de forma compulsiva para aprender movimientos y gestos técnicos. Desde siempre, fue su ídolo y el jugador al que siempre quiso imitar. Y, pese a contar con características muy diferentes, siempre quiso llegar a ser profesional gracias a las diabluras que hacía el brasileño con el balón.

Sería en la 2022-23 cuando, después de pasar por todas las categorías inferiores del United, debutó con el primer equipo, con el que terminaría jugando 87 minutos en todas las competiciones. Este año estaba llamado a ser el de su consagración, pero una inoportuna lesión de tobillo en pretemporada contra el Real Madrid, en una acción con Rodrygo, le dejó fuera de juego durante varios meses. Pero supo aprovechar su oportunidad, como en la selección, para ser indiscutible.

Las dudas defensivas del United, con Casemiro en el punto de mira, provocaron que Mainoo se hiciera con el puesto por delante del mito brasileño y, de hecho, sería autor de uno de los goles que le daría a los devils el título de FA Cup ante el City. Unos meses después, es el pulmón de Inglaterra, un todoterreno y ese jugador que parece que aporta poco, pero es fundamental para su selección. Será un dolor de muelas para España, pero nadie dijo que ser campeón de Europa fuera sencillo.

Y, por cierto, durante los cuatro meses que estuvo de baja por culpa del problema de tobillo, ¿saben a lo que se dedicó? A estudiar español, un idioma en el que se maneja bastante bien, pero que asegura que quiere perfeccionar en los próximos años. ¿Estará buscando un posible destino en los próximos años? De momento, será precisamente contra España contra quien se medirá en la final de la Eurocopa. Y esperemos que sobre el césped también se hable solo español.