No, no hay dos astronautas de la NASA atrapados en la ISS, pero es un fiasco para Boeing

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Los astronautas Barry Wilmore y Sunita William han ocupado gran parte de la actualidad informativa relacionada con la NASA durante los últimos días. Ambos llegaron a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) el pasado 5 de junio gracias a la Boeing CST-100 Starliner. Debían regresar el 13 de junio tras pasar algo más de una semana en su interior, pero diversos problemas técnicos en la nave lo hicieron imposible.

En concreto, estos problemas estaban relacionados con el sistema de propulsión de la Starliner y con diversas fugas de helio, las cuales se produjeron durante el proceso de acoplamiento a la ISS. Todo esto ha propiciado que, casi tres semanas después de la fecha marcada para su regreso, los dos astronautas permanezcan en el interior de la estación espacial. Según Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, “no hay fecha prevista para la vuelta”. Esto ha disparado todas las alarmas y titulares, asegurando que los astronautas están 'atrapados' en el espacio. La situación no es tan drástica como parece.

Ante el revuelo, tanto la NASA como Boeing han tenido que aclarar en varios comunicados qué está pasado. El propio Steve Stich ha aclarado en una teleconferencia retransmitida sin imágenes en YouTube que “lo que estamos haciendo es realizar una serie de pruebas para completar el árbol de fallas. Después, diseñaremos un plan de desacoplamiento y aterrizaje”. Un proceso que, como máximo, “durará 45 días”.

No hay problemas para traerlos de vuelta

Dicho esto, es evidente que los dos astronautas no están atrapados en la ISS, como también se ocupó de aclarar la NASA en un artículo publicado en su blog. Es más, si se diese una situación de peligro, como la acontecida el pasado viernes 28 de junio por la desintegración del satélite ruso Resurs-P1, podrían regresar a la Tierra usando las cápsulas de emergencia SpaceX Crew Dragon o la Soyuz.

“Quiero dejar muy claro que 'Butch' y 'Suni' no están atrapados en el espacio”, continuó indicando Stich, tras lo cual agregó que “tenemos un poco más de trabajo por delante del que esperábamos, pero están a salvo”. Además, hizo hincapié en que “tenemos el lujo de disponer de varias naves para traer a los tripulantes de vuelta, pero ahora mismo estamos centrados en que regresen a bordo de la Starliner”.

Por su parte, Boeing también participó en la citada teleconferencia. Lo hizo a través de Mark Nappi, director del programa Starliner: “es bastante doloroso leer lo que se está publicando... Hemos realizado un vuelo de prueba muy bueno y los astronautas no están atrapados en la ISS. De hecho, no corren ningún peligro y no habrá ningún riesgo cuando decidamos traerlos de regreso a la Tierra”.

Desde la NASA apuntan a que la Starliner está preparada para traer de vuelta a los astronautas en caso de emergencia debido a razones de seguridad o por cuestiones médicas. Sin embargo, la agencia no ha aprobado el reingreso en la atmósfera de la nave en condiciones “normales”. Si todo va bien, el módulo con la tripulación aterrizará en White Sands, Nuevo México, dentro de los próximos 45 días, mientras que el módulo de servicio se desintegrará.

El fiasco de Boeing

Todo lo dicho no significa que la situación que se está viviendo no sea un verdadero fracaso para Boeing. La compañía lleva trabajando en el proyecto Starliner, al menos, desde el año 2011. De hecho, el 16 de septiembre de 2014, la NASA proporcionó a la compañía 4.200 millones de dólares con el propósito de que crease una nave capaz de llevar astronautas a la ISS y traerlos de vuelta. Una cifra “dolorosa” si se tiene en cuenta que SpaceX solo obtuvo 2.600 millones de dólares de la agencia aeroespacial americana y lleva varios años completando con éxito esta tarea.

Además, según informó Reuters, a esos 4.200 millones de dólares hay que sumar otros 1.500 millones más como consecuencia de “costes de desarrollo no planificados”. El primer problema del que se tuvo constancia ocurrió en 2019, cuando en una prueba no tripulada uno de los tres paracaídas de la Starliner no se abrió. A pesar de que ese era el año previsto para el primer acoplamiento entre la Starliner y la ISS, finalmente no se produjo hasta mediados de 2022.

En julio de 2023, Boeing tuvo que cancelar el primer vuelo tripulado a la ISS por un motivo sorprendente: se dieron cuenta de que la cinta adhesiva utilizada en ciertos componentes de la nave era inflamable. Casi un año después, en mayo de 2024, una válvula defectuosa y una fuga de helio provocaron sendos retrasos. Finalmente, consiguieron llevar a 'Suni' y a 'Butch' a la ISS el pasado 5 de junio. Eso sí, cuatro días después de lo que estaba previsto por culpa de “un problema de carga en el secuenciador de lanzamiento”.