Decodifican "el manuscrito más misterioso del mundo" después de siglos de secreto

El manuscrito Voynich ha desconcertado y fascinado durante mucho tiempo a los historiadores y al público. Este documento de finales de la Edad Media está cubierto de ilustraciones de estrellas y planetas, plantas, símbolos del zodíaco, mujeres desnudas y fluidos azules y verdes. Pero el texto en sí –que se cree que es obra de cinco escribas diferentes – está cifrado y aún no se ha entendido.

En un artículo publicado en Historia Social de la Medicina, mi coautora Michelle L. Lewis y yo proponemos que el sexo es uno de los temas detallados en el manuscrito y que el diagrama más grande representa tanto el sexo como la concepción.

Sexología y ginecología de la Baja Edad Media

La investigación sobre el manuscrito Voynich ha revelado algunas pistas sobre sus orígenes. La datación por carbono proporciona un 95% de probabilidad de que las pieles utilizadas para hacer el manuscrito provengan de animales que murieron entre 1404 y 1438. Sin embargo, su primer propietario conocido fue un socio del emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Rodolfo II, que vivió de 1552 a 1612, lo que significa que falta por determinar su propiedad en más de un siglo.

Ciertas ilustraciones (los símbolos del zodíaco, el diseño de una corona y una forma particular de la muralla del castillo llamada merlón cola de golondrina) indican que el manuscrito fue elaborado en las áreas culturales del sur de Alemania o del norte de Italia.

Una sección contiene ilustraciones de mujeres desnudas sosteniendo objetos adyacentes a sus genitales u orientados hacia ellos. Estos no pertenecerían a un manuscrito únicamente herbario o astronómico. Para dar sentido a estas imágenes, investigamos la cultura de la ginecología y la sexología de finales de la Edad Media, a las que los médicos de la época a menudo se referían como "secretos de las mujeres".

Primero nos fijamos en el médico bávaro Johannes Hartlieb (alrededor de 1410-1468), que vivió en la época y lugar en que se realizó el manuscrito Voynich.

Hartlieb escribió sobre plantas, mujeres, magia, astronomía y baños. También recomendó el uso de “letras secretas” (como una cifra, un alfabeto secreto o similares) para ocultar recetas y procedimientos médicos que puedan resultar en anticoncepción, aborto o esterilidad.

Aunque su alfabeto secreto no ha sobrevivido, analizar su obra nos ha ayudado a comprender las actitudes que habrían inspirado el uso del cifrado en su momento. Por ejemplo, Hartlieb sentía un fuerte temor a que los “secretos de las mujeres” se hicieran ampliamente conocidos. Le preocupaba que sus escritos pudieran facilitar las relaciones sexuales extramatrimoniales y que Dios lo condenara si esto sucediera.

En sus escritos no cifrados, se niega o duda en escribir sobre ciertos temas, como los ungüentos vaginales posparto, el placer sexual de las mujeres, las afirmaciones de las mujeres. Dar a luz a los animales, las posiciones coitales “correctas” para la concepción, consejos dietéticos que alteran la libido e información sobre plantas venenosas, alucinógenas, anticonceptivas o abortivas.

Al escribir para aristócratas masculinos en bávaro vernáculo (en lugar de latín académico), Hartlieb dice que ese conocimiento debería restringirse a los trabajadores sexuales, los plebeyos, los niños y, en algunos casos, a las propias mujeres, que se estaban volviendo cada vez más alfabetizadas.

Como hombre que valoraba el matrimonio heterosexual y la “modestia” de las mujeres, y que condenaba la lujuria, la promiscuidad y la prostitución, era perfectamente convencional para su entorno.

Censura

Si tales actitudes estaban muy extendidas entonces, ¿lo estaba también la censura de los secretos de las mujeres? La respuesta corta es sí.

Durante nuestra investigación, decodificamos varias cifras de este período (pero ninguna del manuscrito Voynich). El más largo era un cifrado de 21 líneas del norte de Italia de finales de la Edad Media que ocultaba una receta con usos ginecológicos, incluido el aborto.

También encontramos muchos ejemplos de autores que se autocensuran o de lectores que borran o destruyen información en textos ginecológicos y/o sexológicos. Los censores a menudo solo ocultaban unas pocas palabras, generalmente términos genitales o nombres de plantas en recetas, pero a veces eliminaban páginas o capítulos enteros.

Un manuscrito bávaro incluye recetas para la invisibilidad y hechizos mágicos para coaccionar sexualmente a las mujeres, tras lo cual se eliminaron dos páginas. El censor escribe que esta eliminación se hizo "no sin razón".

Las rosetas

Al analizar las ilustraciones de Voynich a través de esta lente, proponemos que las Rosetas, la ilustración más grande y elaborada del manuscrito, representan una comprensión medieval tardía del sexo y la concepción.

Nuestra propuesta está en consonancia con la cultura patriarcal de la época y resuelve muchas de las aparentes contradicciones del manuscrito. También nos permite identificar varios de los rasgos de la ilustración.

En la época medieval tardía se creía que el útero tenía siete cámaras y la vagina dos aberturas (una externa y otra interna).

Creemos que los nueve grandes círculos de las Rosetas los representan, con el círculo central representando la abertura exterior y el círculo superior izquierdo representando la abertura interior. Los ocho círculos exteriores tienen bordes lisos, ya que representan la anatomía interna, mientras que el círculo central tiene un borde con forma porque representa la anatomía externa.

Abu Bakr Al-Rāzī, un médico persa que influyó en la medicina europea de finales de la Edad Media, escribió que existen cinco pequeñas venas en las vaginas de las vírgenes. Los vemos corriendo desde el círculo superior izquierdo hacia el centro.

Los médicos de aquella época también creían que para la concepción eran necesarios un componente masculino y uno femenino, y a ambos se les llamaba "esperma". Estos se muestran en amarillo (masculino) y azul (hembra). Se pensaba que las mujeres obtenían placer del movimiento de los dos espermatozoides en el útero, que se representa a través de líneas y patrones.

También se pensaba que el útero tenía dos cuernos o púas, que podemos ver en los círculos superior derecho e inferior derecho.

Los castillos y las murallas de la ciudad pueden representar un juego de palabras con el término alemán cerrar, que tenía significados que incluían "castillo", "candado", "genitales femeninos" y "pelvis femenina".

Y los dos soles en el extremo superior izquierdo e inferior derecho probablemente reflejan la creencia de Aristóteles de que el Sol proporciona calor natural al embrión durante su desarrollo temprano.

Si bien muchas características de la ilustración aún están por comprenderse, nuestra propuesta merece un examen minucioso. Esperamos que futuras investigaciones sobre el manuscrito lo aborden a través de una lente similar. Quizás, con suficientes pistas, podamos encontrar una manera de decodificar finalmente este texto esquivo.

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Puedes leer el artículo original en inglés aquí.

El profesor Keagan Brewer es investigador del Departamento de Medios, Comunicación, Artes Creativas, Lengua y Literatura en la Universidad Macquarie, en Australia.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation bajo licencia Creative Commons.