El mensaje de radio que retrató el debut de Alex Palou: "¡Este coche es una locura amigo!"

"Alex, información. En la curva 11 pisas el pedal de freno demasiado fuerte, provocando mucho bloqueo detrás, tenemos que evitarlo…". La primera sesión de libres del Gran Premio de Estados Unidos llevaba unos 20 minutos. El ingeniero de Alex Palou le dio indicaciones sobre el uso y las distancias de frenado. De repente, sonó una voz jovial y distendida en su respuesta. "Sí, copio, llegué demasiado rápido, colega. ¡Este coche es una locura!". Decididamente, Palou estaba disfrutando su desembarco con McLaren en la Fórmula 1. Su tono alegre y relajado no era el de un piloto al que su monoplaza le absorbiera toda su atención física y mental. Más bien al contrario.

Con Carlos Sainz, George Russell, Max Verstappen y Lando Norris en los karts. Con Esteban Ocon y Charles Leclerc en GP3. Le tomó tiempo y un largo rodeo para coincidir en la Fórmula 1 con sus antiguos rivales. Aquellos siguieron la línea recta, mientras el español tuvo que emigrar a Japón y Estados Unidos. Precisamente en un circuito americano, Palou confirmó que tiene madera para la Fórmula 1. Solo falta que se junten los astros para el cuándo y con quién. De momento, en McLaren ya empiezan a conocerle.

Palou completó su test sin errores y gran ritmo. Un test que algunos equipos aprovecharon para subir a pilotos jóvenes en una sesión de libres, como obliga el reglamento. El español terminó 17º y segundo entre los debutantes, por detrás del Ferrari de Robert Shwartzman, que rodó con neumáticos blandos en su mejor intento. No tuvo esa bala, aunque fue siempre el más rápido entre los cinco pilotos que sustituían a los oficiales en sus respectivos equipos hasta que Ferrari montó los blandos. Pero su gran sonrisa al quitarse su casco confirmó que su debut había sido un éxito. "Buen trabajo, Alex. Una buena y tranquila sesión para nosotros. Esperamos que lo hayas disfrutado", remató su ingeniero al terminar la sesión. "Gracias, ha sido increíble, muchas gracias. ¡Estoy realmente feliz, amigo!.

La referencia de Norris

En su primera vuelta lanzada, el catalán se quedó 2.639 de Verstappen al término del primer cuarto de hora. Pero Lando Norris debía ser su referencia. Cuando ambos llevaban media hora de sesión, Palou rodaba a poco más de dos décimas del británico a igualdad de monta con el neumático medio. Sin embargo, el debutante estaba en proceso de ajuste de su pilotaje, sobre todo en la frenada. Su ingeniero le decía que podía frenar en la curva 11 y 12, incluso 20 metros antes. No era cuestión de falta de ritmo, sino de modulación. "Estás aplicando 130 bares (en la frenada), podrías aplicar 100. Este sería el objetivo", le indicaron.

Su respuesta por la radio fue la mejor pantalla publicitaria para Palou. Divertido y hasta relajado, confirmó que el monoplaza no le sobrepasó. El equipo decidió que hiciera tandas largas y con el mismo compuesto medio toda la sesión. Había cumplido sin errores, y holgadamente. Visto su ritmo durante la sesión respecto a sus rivales debutantes, con neumáticos lisos hubiera sido más rápido que Shwartzman (Ferrari), Logan Sargeant (Williams) y Teo Pourchaire (Williams). Antonio Giovinazzi (Haas) cometió un grave error al comienzo de la sesión, y no rodó más tras una salida de pista en la que sobrecalentó el embrague y dañó la caja de cambios. Para meterse en un agujero.

"Estoy muy contento por como ha ido todo, se ha hecho corto y con un set de neumáticos queríamos más. Han puesto un motón de sensores para tener datos. Luego nos han dejado hacer un poco de calificación, de tandas largas. Está siendo una experiencia muy bonita", explicó a los micrófonos de DAZN. "Estamos aquí para divertirnos, y aprender, es trabajo, pero esto para divertirme y aprovechar cada segundo".

"Los coches son muy, muy diferentes, es como otra liga", comparó Palou con el monoplaza del IndyCar americano. "Como la diferencia de equipos, que es una locura en comparación a uno del IndyCar. Hemos estado con el mismo chasis durante diez años, y cambian cada dos con las actualizaciones. El Fórmula 1 es más rápido, pero te adaptas a la velocidad. Es más la capacidad del coche con la carga aerodinámica para ir rápido en las curvas, y para frenar tan tarde. Es una locura".

Debutar con un coche desconocido

El día anterior, en la rueda de prensa oficial, Lando Norris puso en contexto el test del español y sus desafíos. "Siempre es difícil entrar en una FP1, especialmente en un coche que nunca antes ha conducido. Ha hecho algunos de los días de prueba en el coche anterior, pero este (MCL36) es bastante diferente, en una pista tan especial también. No va a ser fácil", anticipó el británico, recordando que Palou no había pilotado antes con un 'wing car', sino con el MCL35 anterior, de una filosofía aerodinámica muy diferente. En cambio, sí había llevado a cabo sesiones de simulador con el MCL36. "Para mí hay poca diferencia para quien haya estado una temporada entera en la F1, pero yo vengo de IndyCar que no se parece nada. Es un coche muy bonito de pilotar, en curva lenta le costaba un poco más, en frenada no era como el otro", explicó Palou tras bajarse del coche al comparar el MCL35 que había probado en los entrenamientos privados, y el MCL36 de Austin.

"No es como si tuvieras mucho tiempo, especialmente con los neumáticos y esas cosas, como si no tuvieras tantas vueltas sin sentir un buen agarre y esas cosas", explicó el británico. "Pero es un piloto extremadamente bueno. Conozco a Alex, casi desde el karting lo conozco. Más personalmente en los últimos años. Pero es un piloto increíblemente bueno, muy talentoso y está en el coche por una razón. Puede darnos una buena perspectiva, darnos detalles valiosos para nosotros y, sí, ayudarnos tanto como sea posible. Así que hará un buen trabajo". Parece que, efectivamente, lo hizo.