El empleo resiste al deterioro de la economía gracias a la holgura laboral

Es conocido que el empleo es un indicador retrasado de actividad. Es decir, que primero se deteriora el crecimiento económico y después, como consecuencia de ello, el volumen de puestos de trabajo comienza a resentirse. Por ejemplo, por un 'shock' de oferta derivado de un incremento de los costes energéticos que dispara la inflación —como sucede ahora— o por una caída de la demanda fruto del pinchazo de una burbuja, como ocurrió en la anterior crisis.

Nada indica que eso esté sucediendo ahora de forma significativa. No solo en España, donde la tasa de desempleo (12,5% de la población activa) ha regresado a niveles del tercer trimestre de 2008, sino también en la eurozona (6,6% de paro), mínimo desde el nacimiento de la moneda única. La ocupación en la eurozona, en concreto, crece a un ritmo anual del 2,7%, o de un 3% en el caso de los asalariados. Y lo que no es menos relevante, con un fuerte crecimiento de las horas trabajadas (3,9%) en términos interanuales. El Barómetro del Mercado Laboral Europeo, por último, mostró una caída de 0,9 puntos en septiembre respecto a agosto, pero aun así, tras cinco descensos consecutivos, todavía se sitúa en posición neutral (100 puntos). El barómetro lo elaboran los servicios públicos de empleo del conjunto de la UE.

El reciente informe del FMI sobre perspectivas económicas camina en esa dirección y estima que el desempleo en la eurozona se situará el año próximo en el 7%, pese al severo enfriamiento económico. Incluso pese a la irrupción de un periodo recesivo en dos de las cuatro grandes economías de la región: Alemania e Italia. Y todo ello en un contexto de claro deterioro de los indicadores de sentimiento económico con los que Bruselas elabora sus previsiones.

El sentimiento económico, como revela Eurostat, se ha erosionado de forma importante en las seis mayores economías de la UE, principalmente en Alemania (-12,3 puntos porcentuales), aunque también en Italia (-8,6), Países Bajos (-8,3), Polonia (-7,4), Francia (-5,5) y España (-5,2). El nivel de sentimiento se sitúa ahora, de hecho, por debajo de la media a largo plazo en los seis países más grandes de la UE, lo que da idea de la disociación entre nivel de empleo y confianza económica.

Expectativas de empleo

No ocurre lo mismo con el Indicador de Expectativas de Empleo (IEE), que todavía se mantiene muy por encima de su promedio a largo plazo. Las expectativas de empleo, en concreto, disminuyen en la industria, pero lo hacen muy suavemente en los servicios y el comercio minorista, mientras se mantienen estables en construcción.

¿Qué está pasando? ¿Por qué el empleo no se contagia de forma relevante del mayor pesimismo económico derivado de la guerra en Ucrania? La interpretación comúnmente aceptada es que la llamada holgura laboral, es decir, la diferencia entre el empleo deseado por los asalariados que buscan un puesto de trabajo y el volumen real de empleo ofertado por las empresas, está detrás de este fenómeno.

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Ángeles Caballero

La holgura laboral, dicho de otra forma, lo que mide es la estrechez del mercado laboral, y cuando se produce ese desajuste, lo que sucede es que tienden a crecer las vacantes, lo que tiene importantes consecuencias macroeconómicas. Por ejemplo, sobre los salarios. Algo que explica que hoy en Europa, al contrario de lo que sucede en EEUU, los sueldos se comporten de forma más moderada al ser más elevada la holgura laboral, lo que significa que el mercado laboral está más ajustado entre oferta y demanda. Sin contar con que tanto las ganancias de productividad como el aumento de las expectativas de inflación también contribuyen de forma significativa a explicar el mayor crecimiento salarial observado en EEUU respecto de Europa.

La holgura laboral, igualmente, sirve para identificar la precariedad laboral, ya que está condicionada tanto por la tasa de parcialidad de la economía, es decir, los trabajadores a tiempo parcial que trabajan menos de 30 horas a la semana y que declaran que estarían dispuestos a trabajar más horas, como por el llamado efecto desánimo, que recoge información de quienes no buscan empleo de forma activa y que no son considerados oficialmente parados, aunque no tengan un trabajo. En la definición también se incluyen quienes están en situación de subempleo o aquellos trabajadores que buscan un empleo pero no están disponibles de inmediato.

Moderación salarial

La contención salarial, viene a decir el Banco de España en un reciente estudio, ha venido para quedarse gracias a la mayor holgura en el mercado de trabajo de la eurozona frente a EEUU, lo que explica, en parte, que la Reserva Federal de EEUU vaya a ser más agresiva que el BCE en el endurecimiento de la política monetaria. España, en este sentido, está a la cabeza de la holgura laboral en Europa, lo que explica en parte la moderación salarial, además de factores institucionales como la fortaleza sindical. En el otro lado, se encuentran Chequia y Polonia, donde el mercado laboral es más ajustado y, por lo tanto, sus economías están más expuestas a crear inflación vía salarios.

En julio pasado, según un reciente informe de la Comisión Europea, en torno al 35% de los gestores que operan en el sector servicios informó a los técnicos de Bruselas de que la falta de mano de obra es un factor limitativo que influye de forma negativa en su actividad, y lo mismo sucede en la construcción. Ahora bien, no en todos los países ocurre lo mismo. En España y Grecia, los países con mayor desempleo de la eurozona, el número de vacantes es más reducido.

Aunque hay más dinamismo salarial, todavía las subidas son "contenidas en comparación con las tasas de inflación actuales"

Lo que se sabe por el momento es que el crecimiento de los salarios negociados en convenio durante el segundo trimestre en la eurozona se sitúa en el 2,4% —un nivel similar en España—, frente al 3% del trimestre anterior. Se trata, paradójicamente, de un avance que se sitúa en los mismos niveles de 2019, cuando la inflación estaba lejos de ser un problema y el BCE conservaba intacta su política de tipos de interés cero. Hoy, los salarios suben tanto como entonces.

Hay que tener en cuenta, sin embargo, que el menor crecimiento de los salarios en la eurozona está algo sesgado a la baja, por lo que sucede en Alemania por el llamado 'efecto base', ya que recientemente el Gobierno subió de forma intensa el salario mínimo. La conclusión que saca el BCE es que, aunque hay más dinamismo salarial, todavía las subidas son "contenidas en comparación con las tasas de inflación actuales". Es decir, que se asume que en toda Europa los salarios van a perder poder adquisitivo de forma relevante a la luz de los datos del IPC de septiembre (10%). Los precios, de hecho, están subiendo casi cuatro veces más que los sueldos. No solo en España, también en Europa.