UFC-WWE: Así es el nuevo gigante de la lucha valorado en 21.400 millones de dólares

Ari Emanuel es uno de los agentes que revolucionó la industria del cine en Hollywood. A lo largo de los años ha construido un imperio a golpe de adquisiciones y fusiones, desde la centenaria agencia William Morris, al gigante deportivo IMG y la UFC, con los que sacó su compañía a Bolsa. El último golpe lo ha dado con la compra del 51% de la WWE, a la que fusionará en una única compañía junto a la promotora de eventos de MMA para crear un holding exclusivo de competiciones de lucha libre y artes marciales valorado en 21.400 millones de dólares (19.700 millones de euros).

Emanuel estará al frente de la nueva compañía conjunta UFC-WWE. Esta estará integrada en la matriz, Endeavor, que facturó 5.268 millones de dólares (4.969 millones de euros) en 2022. También forman parte del grupo otras líneas de negocio como la representación deportiva y los derechos, experiencias y hospitality de eventos premium como la Super Bowl, March Madness o Miami Open.

La unidad de propiedades deportivas facturó 1.300 millones de dólares (1.226 millones de euros) el año pasado, un negocio que integraba UFC, PRB Team Series, franquicias en las ligas menores de béisbol, y torneos como Miami Open, el Mutua Madrid Open, el Mutuactivos Open de España de golf. La UFC aportaba 1.100 millones de dólares (1.013 millones de euros). Ahora bien, esta división aún estaba por debajo de la representación deportiva y la de derechos y experiencias. Ahora también estará por debajo de lo que facturó la WWE el año pasado, que con los 1.300 millones de dólares pasará a ser la principal fuente de ingresos de Endeavor.

¿Por qué comprar entonces la WWE cuando ya tenía en su poder la UFC, el principal rival en la organización de competiciones de lucha libre o artes marciales mixtas? Principalmente, porque se trata de competiciones complementarias cuyo foco del negocio no está únicamente en el plano deportivo, sino que han pivotado hasta convertirse en dos de los principales generadores de contenido digital y gestores de eventos.

La WWE y la UFC facturaron entre las dos 2.400 millones de dólares en 2022

Emanuel destacaba en el anuncio de compra de la WWE que “es una extraña oportunidad para crear un pure player de eventos en directos globales y de entretenimiento, que es hacia donde se dirige la industria”. Se desconoce cómo se compone la tarta de ingresos de la UFC, pero la WWE sí desvela su procedencia, clave para entender esta operación.

La venta de derechos audiovisuales aporta el grueso del negocio, con 1.034 millones de dólares (942,6 millones de euros), mientras que los eventos en directo duplicaron sus ventas, hasta 123 millones de dólares (112 millones de euros). La venta de artículos licenciados ya es incluso superior, y alcanzó 134,5 millones de dólares (122,6 millones de euros).

Son indicadores clave para medir el engage que tiene entre sus aficionados. Así lo explicaba Nick Khan, nombrado consejero delegado este año tras la vuelta de Vince McMahon como presidente ejecutivo para liderar la venta de la empresa: “Hemos demostrado la fortaleza de nuestro contenido y nuestra marca, que ha derivado en un mayor engage de audiencia y monetización en múltiples plataformas”.

La propia gestora asumía en su memoria anual que el año pasado hubo “una demanda sin precedentes en eventos como Royal Rumble, Survivor Series y Extreme Rules”. Y sus eventos internacionales, cada vez más numerosos, siguen batiendo récords históricos cada año. Lo mismo sucede con la UFC, a la que le ha salido competencia en Europa con la nueva joint venture formada por la Professional Fighters League (PFL) y Dazn para crear su propia liga en un continente donde hasta ahora no tiene presencia.

La UFC y la WWE basan su negocio en monetizar al fan y en los contenidos digitales

Endeavor, por tanto, busca sinergias entre UFC y WWE y que un negocio pueda alimentar al otro. Entre ambas facturaron 2.400 millones de dólares en 2022 (2.210 millones de euros), un crecimiento del 10% desde 2019, el año antes de la pandemia. En el caso de la UFC, sus ingresos se han doblado en los últimos siete años.

Endeavor, por su parte, confía que la fusión abra “un crecimiento significativo en todas las áreas de ingresos, incluyendo derechos audiovisuales domésticos e internacionales, venta de entradas y una mejor organización operativa y de eventos”. También apunta a nuevas posibilidades como la venta conjunta de patrocinios, licensing y hospitality premium, líneas de negocio que pueden cobrar mayor envergadura.

La WWE, además, debe firmar un nuevo ciclo audiovisual este año, otro factor clave que ha propiciado la valoración al alza en la operación. McMahon ya destacó en su momento que el nuevo ciclo “tendrá lugar en un entorno audiovisual y de entretenimiento totalmente cambiante, y explorar alternativas estratégicas en esta coyuntura crítica nos permitirá capitalizar el valor de nuestra propiedad intelectual”.

Lo que parece claro es que el contenido digital será una de las piedras angulares sobre las que se apoye el nuevo proyecto conjunto entre WWE y UFC. Y que Endeavor, que volvió a beneficios el año pasado, lo utilizará para diversificar sus líneas de negocio, ahora mucho más repartidas entre cada vertical, tras unos años en los que la pandemia puso en jaque su futuro tras más de un año de puerta cerrada y aforos limitados.