Bruselas detecta riesgos en la fusión Iberia-Air Europa y abre un análisis en profundidad

El Ejecutivo comunitario ha anunciado este miércoles por la tarde la apertura de una investigación en profundidad de la fusión entre las aerolíneas Iberia y Air Europa, que notificaron la operación a finales de año. "La investigación preliminar indica que la operación podría disminuir la competencia en el mercado de los servicios de transporte aéreo de pasajeros en varias rutas nacionales, de corta distancia y de larga distancia. IAG y Air Europa son competidores potentes y cercanos en la prestación de servicios de transporte aéreo de pasajeros en determinadas rutas dentro de España, hacia y desde España", explica la Comisión Europea, que ahora tiene 90 días laborables para concluir esta segunda fase de la investigación.

La operación fue notificada a la Comisión Europea a principios de diciembre de 2023 por parte del grupo IAG, al que pertenece la aerolínea Iberia, por la que adquiere el 100% de Air Europa por un valor de 500 millones de euros. Es la segunda vez que se intenta esta fusión. La primera, que se anunció en noviembre de 2019, se vino abajo cuando quedó claro que el Ejecutivo comunitario no iba a aprobar la operación. Esta vez Iberia y Air Europa tienen más confianza en su plan, que incluye la cesión de rutas y slots como parte de una serie de concesiones ofrecidas a la Comisión Europea para que esta no considere que la operación pone en riesgo la competencia.

Esta ha sido la fase I de la investigación, que puede durar 35 días laborables y que los técnicos comunitarios han agotado hasta el final, negociando con ambas aerolíneas. La Comisión Europea tiene dudas porque ambas aerolíneas son fuertes competidoras en tres tipos de rutas: las nacionales, especialmente aquellas en las que el tren de alta velocidad no ofrece una alternativa, y eso incluye las islas; las rutas de corta distancia, entre Madrid y ciudades de la Unión Europea, así como con algunos aeropuertos en Israel, Marruecos, Reino Unido y Suiza; y por último en rutas de larga distancia entre Madrid y América del Norte y del Sur "en las que ambas partes ofrecen una conexión directa y se enfrentan a la competencia de solo unos pocos competidores con conexión sin escalas".

Durante esta segunda fase, que concluiría el 7 de junio de 2024, la Comisión va a evaluar si "la sólida cartera de franjas horarias de las partes, en particular en el aeropuerto de Madrid-Barajas, podría dificultar la prestación de servicios aéreos por otras compañías", así como los efectos de la operación en las conexiones indirectas, especialmente en lo referente a las rutas de larga distancia hacia América del Sur. Por último, los técnicos comunitarios evaluarán el impacto de la adquisición en las rutas en las que otras compañías dependen del acceso a la red nacional de las partes para sus propias operaciones.

"IAG y Air Europa son compañías aéreas líderes en España y proveedores clave de conectividad dentro de ese país y entre este, el resto de Europa y América Latina. Mediante nuestra investigación exhaustiva deseamos asegurarnos de que la operación no afecte negativamente a los precios o a la calidad de los servicios de transporte aéreo de pasajeros dentro y fuera de España", ha señalado en un comunicado Margrethe Vestager, vicepresidenta ejecutiva de la Comisión Europea a cargo de Competencia.

"La nota de la Comisión Europea es lo que esperábamos, simplemente señala el paso de la fase I del proceso a la fase II. La Comisión señala problemas en ciertas rutas para los que aportaremos soluciones en la propuesta de "remedies" que presentaremos, como ya anunciamos, en fase II", explica una fuente de Iberia. Desde la compañía están seguros de que esos remedies, como en competencia se conoce a las cesiones que se hacen para aplacar las dudas de las autoridades, serán "muy ambiciosas" y que cubrirán "todas las necesidades". "Estamos convencidos de que la operación es buena para los consumidores y buena para España, ya que, entre otras cosas, reforzará el hub de Madrid y fortalecerá la conectividad de nuestro país", añade la fuente.

Iberia y Air Europa llevan tiempo enredados en esta operación. No solamente desde el 2019. Se notificó en 2021 y ambas aerolíneas desistieron en diciembre de aquel año, volviendo a la carga en febrero de 2023. En Bruselas el asunto no tenía buena pinta. A través de una filtración al periódico británico Financial Times, la Comisión dio un aviso a IAG y Globalia. "Esta es la segunda vez que se intenta esta fusión, y no se ve bien. No nos gustó la primera vez, va a ser peor esta vez", explicó una fuente comunitaria al periódico, un claro aviso de que ambas compañías debían afinar mucho las concesiones que ofrecían para aplacar las dudas del Ejecutivo comunitario.