Chasco francés y optimismo español en la nueva 'meca' para la industria de defensa

Hasta hace poco, las petromonarquías del Golfo eran grandes compradoras de armamento occidental. Pero en un tablero regional profundamente revuelto, hemos visto a Arabia Saudita firmar acuerdos con actores emergentes y establecer nuevas alianzas industriales. El reino saudí aspira a ser algo más que un comprador de tecnología y tiene delante el reto de diversificar su economía en la era pospetróleo. Una pieza clave en esta ambición es el World Defense Show, la feria de armamento de Riad (del 4-8 febrero) que se ha convertido en una meca para la industria global por los multimillonarios contratos que hay en juego. La propia secretaria de Estado de Defensa, María Amparo Valcarce, visitó el evento para dar respaldo político a un juego estratégico industrial muy complejo.

Los nuevos jugadores de la industria

Arabia Saudita fue, durante largo tiempo, el segundo mayor importador de armamento del mundo, según datos del Instituto de Estudios para la Paz de Estocolmo (SIPRI). Estas compras masivas de equipos de última tecnología occidental tenían una triple vertiente: respuesta a las necesidades de la defensa nacional en un vecindario peligroso, búsqueda de prestigio geopolítico y compra de influencia diplomática. Pero pocas certezas siguen siendo válidas en la región. Y en el World Defense Show hemos podido atisbar algunos de los grandes cambios en el tablero de juego.

La feria saudí ha tenido un protagonista inesperado. Hemos visto un auténtico desembarco de la industria de defensa turca con un total de 65 empresas presentes. La ambición turca de ser un proveedor relevante por tierra, mar y aire no es una novedad. Y tampoco que va ganando mercados en todas las áreas y continentes. Solo en los últimos meses hemos visto a la industria turca vender o entregar blindados a Ecuador y Marruecos, buques a Nigeria y Ucrania o drones a Egipto y Etiopía.

La novedad es que, hasta hace poco, Turquía y Arabia Saudita se encontraban en diferentes esquinas del tablero geopolítico. Cuando surgió una brecha en el Consejo del Cooperación del Golfo que enfrentó a Qatar con Arabia Saudita y Emiratos Árabes Unidos fue Turquía quien acudió en apoyo de Qatar. Un apoyo que incluyó el despliegue de fuerzas militare turcas en suelo qatarí y que era una extensión a la alianza de ambos países en lugares como Libia.

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La fluidez de las alianzas en Oriente Medio tampoco es novedad en la región. El profesor Eduard Soler, de la Universidad Autónoma de Barcelona, habla de "alianzas líquidas". Y, a pesar de las diferencias geopolíticas, acuerdos como el que firmó el Ministerio de Inversiones saudí con la empresa turca ROKETSAN tienen sentido porque la financiación es el gran talón de Aquiles en los ambiciosos planes turcos de desarrollar todo tipo de sistemas de armas.

Otro de los países que han sorprendido en Arabia Saudí ha sido Corea del Sur. La empresa LIG Nex1 firmó la venta a Arabia Saudita del sistema de defensa antiaérea de medio alcance Cheongung II, en un contrato valorado en 3.200 millones de dólares. Se trata del mayor contrato de exportación logrado por la empresa surcoreana de defensa, tras vender el mismo modelo a Emiratos Árabes Unidos. Los vínculos en materia de defensa entre Riad y Seúl no quedan ahí.

El mes pasado, una delegación surcoreana visitó Arabia Saudita para ofrecer la posibilidad de desarrollar conjuntamente aviones y drones de nueva generación. Si las negociaciones llegan a buen puerto significaría que Arabia Saudita ya no se conforma con ser un mero comprador de tecnología de terceros y quiere entrar como socio en el desarrollo de sistemas de armas avanzados. Mientras que Corea del Sur, que ha tenido problemas con su socio indonesio en el desarrollo del KF-21, lograría repartir la carga financiera de proyectos ambiciosos.

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Otra gran novedad en esta feria ha sido el acuerdo firmado por Arabia Saudita con la empresa estatal india Munitions India Limited (MIL) para la compra de municiones. El aliado de Arabia Saudita en el Asia meridional fue tradicionalmente Pakistán, enemigo histórico de la India. Y, aunque el contrato de compra no parece asociado a ningún acuerdo diplomático, demuestra que en el ámbito industrial de la defensa hay que contar con nuevos actores. También parece que Arabia Saudita, que siempre tuvo los bolsillos llenos y tiraba la casa por la ventana con sus compras, empieza a buscar proveedores más económicos.

El chasco francés, optimismo español

Meses antes del World Defense Show tuvimos las primeras noticias de que Arabia Saudita estaba dispuesta a saltarse el guion habitual con sus compras de aviones de combate. En octubre de 2022, un senador y un congresista del Partido Demócrata presentaron una iniciativa legislativa en Estados Unidos para congelar la exportación de armas a Arabia Saudita como represalia por el posicionamiento favorable de Riad al recorte de producción propuesto por Rusia en la Organización de los Países Productores de Petróleo (OPEC).

En ese momento, la posibilidad de comprar más Eurofighter a Reino Unido estaba fuera de discusión por el veto alemán de exportar tecnología a un país implicado desde 2015 en la guerra del Yemen. Así que, cuando llegó la hora de estudiar la modernización de la flota de aviones de combate, Arabia Saudita tocó a la puerta de Francia con la idea de comprar cientos de cazabombarderos Dassault Rafale.

Las noticias desde Francia eran que se iba a apostar muy fuerte por la feria saudí para vender las bondades del avión Rafale y de la industria naval francesa. Pero a última hora, los escrúpulos alemanes desaparecieron y se abrió la puerta a la venta de aviones Eurofighter a Riad. Posiblemente los alemanes echaran cuentas y entendieran la necesidad de lograr más exportaciones del aparato para amortizar el desarrollo de las nuevas variantes. Y es que, si ya entró en producción la cuarta variante conocida como Quadriga, Arabia Saudita podría estar interesada en una versión aún más avanzada.

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Que Alemania esté dispuesta a exportar material militar a Arabia Saudita abre la puerta a contratos del consorcio europeo Airbus y da un inesperado ganador: España. Ahora se habla de negociaciones para vender dos tipos de aparatos que supondría carga de trabajo para las factorías españolas.

Por un lado, Arabia Saudita estaría interesada en el avión de transporte Airbus A400M. Al contrario que Emiratos Árabes Unidos y Qatar, que compraron a Estados Unidos en su momento el Boeing C-17, Arabia Saudita no cuenta con un avión de transporte estratégico. Aunque no es habitual que Arabia Saudita despliegue tropas lejos de su frontera, es de hecho un país muy extenso de 2,15 millones de kilómetros cuadrados.

Tiene sentido para Arabia Saudita ser capaz de mover fuerzas de una punta a otro de su territorio en una era en que sus fronteras han sido puntos calientes. Además, siguiendo el ejemplo de Qatar y Emiratos Árabes Unidos, los aviones de transporte estratégico son una herramienta de la política exterior, llevando ayuda militar o humanitaria. Los Airbus A400M no parecen tener mucha competencia ahora mismo. Boeing cerró la línea de producción del C-17 y aunque Rusia presentó en la feria saudí la nueva versión del Ilyushin Il-76, no parece que su industria esté en el mejor momento para atender clientes de exportación.

El otro modelo de Airbus en el que Arabia Saudita estaría interesada es el Airbus A330MRTT. Se trata de un diseño desarrollado a partir de un avión de pasajeros modificado para reabastecer a otros en vuelo con la posibilidad de llevar carga o pasajeros. Arabia Saudita cuenta ya con una flota de seis aviones de este modelo, pero también empleaba hasta hace poco siete aviones cisterna basados en el viejísimo Boeing 707. Así que con nuevo lote modernizaría y unificaría la flota.

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Si se firmaran los contratos de venta a Arabia Saudita de los A400M y A330MRTT sería una excelente noticia para España. Los aviones de transporte A400M se construyen en la factoría de Airbus en San Pablo (Sevilla), que ha sido por largo tiempo el referente dentro del consorcio europeo en materia de transporte militar. Mientras que los A330MRTT toman como base un avión comercial que Airbus ensambla en la factoría de Toulousse (Francia) pero que se modifican en su variante militar en la factoría de Airbus en Getafe (Madrid).

Además del consorcio europeo Airbus, hubo más industria de defensa española presente en el Word Defense Show. Bajo el paraguas de la Asociación Española de Tecnologías de Defensa, Seguridad, Aeronáutica y Espacio (Tedae), once empresas españolas han acudido a la feria saudí, apoyados por la visita de la secretaria de Estado Valcarce.

La decena de empresas españolas contrasta con el desembarco turco de más de sesenta empresas o la apuesta de la industria francesa, con la presencia de más de cuarenta empresas. Pero no hay que olvidar éxitos pasado que han dejado una semilla importante plantada. El éxito del programa de cinco corbetas para Arabia Saudí con Navantia llevó a la firma de un contrato adicional mucho más discreto. Durante la feria se anunció la firma de un contrato entre Indra y Lockheed Martin para integrar sistemas electrónicos en cuatro buques de ese nuevo contrato.

Pero Navantia ya no será un mero proveedor. Ahora es socio de la empresa Saudi Arabian Military Industries (SAMI) con la vista puesta de producir buques en Arabia Saudí. Y es que los saudíes ya no quieren ser meros compradores. La estrategia para establecer lazos duraderos pasa por transferir tecnología, crear centros de producción y ayudar a Arabia Saudita a desarrollar su propia industria.

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El camino emprendido por Arabia Saudita, con todas las diferencias económicas e industriales, tiene algunas lecciones para España. Y es que el reino saudí está tejiendo una red de socios tecnológicos en acuerdos donde tiene voz y voto, lejos del camino español de participar en consorcios europeos donde carece de peso específico. Hay un panorama de potencias medias como Turquía y Corea del Sur con un sector de defensa cada vez más competitivo al que se suman otros países como Brasil o Israel, al que España debería mirar para establecer alianzas y contar con peso en los programas industriales. A lo mejor, como en el caso de Arabia Saudita, hay que mirar más allá de los transitados caminos de Europa y Norteamérica.