La CNMC ultima una histórica sanción a Booking de casi 500 M por abuso de posición dominante

La Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) está a punto de sellar de manera oficial la mayor sanción de su historia. El organismo liderado por Cani Fernández ultima una multa de casi 500 millones de euros contra Booking, la plataforma de alquiler de alojamientos.

La sanción está compuesta por dos multas que superan cada una de ellas los 200 millones de euros. La Sala de Competencia del organismo encargado de velar por la competencia en los mercados ha estado analizando en las últimas semanas el caso y ha llegado a la conclusión de que la compañía estadounidense ha incurrido en prácticas anticompetitivas que afectarían a hoteles y agencias de viaje online, según señalan fuentes conocedoras de la situación.

Según estas fuentes, la resolución de sanción elaborada por los equipos técnicos ya está prácticamente lista y podría aprobarse y hacerse definitiva esta misma semana, una vez se reúna el máximo órgano competente en materia sancionadora. Fuentes oficiales de la CNMC han declinado hacer comentarios.

En las últimas semanas, Competencia ha estado analizando el caso y la Sala de Competencia ha llegado a la conclusión de que la multa a imponer está próxima al límite máximo, por lo que no se esperan grandes rebajas respecto de los 486 millones de euros que la propia Booking ya ha aprovisionado en sus cuentas de 2023, tal y como reveló al mercado el pasado mes de febrero. La cifra supone el 12,33% de los beneficios obtenidos por la plataforma de alquiler en 2023.

Había diversas formas de enfocar el caso por parte de la cúpula de Competencia, según las legislaciones y los años analizados, pero la conclusión ha llevado a una multa próxima al límite máximo, según confirman varias fuentes al tanto de la situación.

Hearing entre las partes en la CNMC

El expediente sancionador incoado por Competencia se abrió en octubre de 2022, y no ha sido hasta este mes de julio cuando se ha llegado a su resolución final, tal y como preveía el organismo. Dada la envergadura del caso, incluso se produjo un inédito hearing en el seno de la CNMC el pasado mes de mayo. Se trata de una vista oral en la que las partes expusieron sus argumentos en este caso ante la cúpula de la CNMC, un trámite que no ha servido para desviar las conclusiones del ente sancionador. Aunque se pidió que personal de las hoteleras afectadas participara en este hearing, finalmente no llegaron a comparecer por miedo a represalias, asegura uno de los implicados.

Otras fuentes consultadas señalan que se trata de un trámite al que tienen derecho los implicados y que refuerza la sanción. Entre otras cosas, sirve para evitar que el sancionado alegue indefensión en ulteriores recursos. Booking ya desveló en febrero que interpondría un recurso ante la justicia ordinaria si se confirmaba la sanción. Concretamente, este tipo de multas son recurribles ante la Audiencia Nacional y algunas han decaído por defectos de forma.

Todo este caso, que está a punto de oficializarse con una multa histórica por parte de la CNMC, parte de dos denuncias recibidas en el organismo independiente por parte de la Asociación Española de Directores de Hotel y de la Asociación Empresarial Hotelera de Madrid. En las mismas están asociados hoteles de las grandes cadenas mundiales como AC, Barceló, Meliá, Eurostars, Hyatt, NH o Marriott.

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Ya entonces, la Dirección de Competencia de la CNMC consideró que existían indicios racionales de la comisión, por parte de Booking.com B.V., de posibles infracciones de los artículos 2 y 3 de la LDC (Ley de Defensa de la Competencia), así como del 102 del TFUE (Tratado de Funcionamiento de la Unión Europea).

Concretamente, la CNMC ha investigado "una serie de prácticas que podrían suponer un abuso de la posición de dominio de Booking.com con respecto a los servicios de intermediación que ofrecen diversas agencias de viaje en línea a hoteles. Este tipo de agencias es conocido como OTAs, por las siglas en inglés (online travel agencies)".

El expediente sancionador incoado por Competencia se abrió en 2022 y no ha sido hasta julio cuando se ha llegado a su resolución final

"En particular, estas prácticas consistirían en (i) la posible imposición de condiciones inequitativas a los hoteles situados en España, y (ii) la implementación de políticas comerciales que habrían podido tener efectos exclusionarios sobre las demás agencias de viaje online, así como sobre otros canales de venta online" añade el organismo.

"Por otra parte, las conductas investigadas también incluirían prácticas que explotarían la situación de dependencia económica que tendrían los hoteles situados en España con respecto a Booking.com. Este hecho constituiría un acto de competencia desleal que podría falsear la libre competencia con afectación al interés público" concluía la CNMC a la apertura del caso.

Pese a que el hearing no sirvió para que Competencia rebaje la multa, Booking sí se ha comprometido a realizar cambios de procedimiento para evitar sanciones en el futuro. La plataforma de alquiler obligaba a los hoteles a defenderse, en caso de discrepancias, en la justicia holandesa, lo que podía crear indefensión para hoteles de pequeño tamaño por los costes de asumir la defensa legal. La firma ahora se ha comprometido a reconocer la justicia española para este tipo de casos.

Booking rechaza la sanción

Por su parte, Booking ha mostrado públicamente su "rechazo" a esta sanción. "Estamos decepcionados con la propuesta de resolución de la CNMC y en total desacuerdo con sus conclusiones. Vamos a presentar pronto la notificación de la Ley de Mercados Digitales de la UE, que tiene por objetivo garantizar normas coherentes para las plataformas online en toda la UE y evitar la fragmentación a nivel nacional", señalaron en febrero representantes de la firma estadounidense a diversos medios de comunicación.

"Creemos que la DMA es el foro adecuado para debatir y evaluar las principales preocupaciones planteadas por la CNMC porque permite acordar soluciones que se apliquen en toda Europa en lugar de país por país. Tenemos la intención de recurrir esta decisión sin precedentes en España si se convierte en definitiva", detallaba Booking.