Cuando un pueblo de Valencia creó el primer equipo en disputar el Tour de Francia

La fotografía y el ciclismo fueron las dos pasiones de Ángel Ballester. A lo largo de varias décadas, este hijo de la localidad valenciana de Canals acumuló instantáneas propias y ajenas, redactó vida y obra de corredores y atesoró materiales, datos y documentación del equipo ciclista de su pueblo. Aquel grupo deportivo, bautizado como Ferrys por la empresa de ropa interior creada por la familia Ferri, fue la primera agrupación ciclista española en participar un Tour de Francia, en 1963, y en el Giro de Italia, en 1961.

Ángel falleció hace un par de años sin poder completar su proyecto editorial, dejando por ordenar cientos de escritos, semblanzas de ciclistas y retratos de escenas sobre dos ruedas. Sus amigos Rosario Fombuena y Vicent Sancho recogieron el testigo y tras varios meses de trabajo lo han convertido en un notable ejercicio historiográfico sobre deporte valenciano llamado Ferrys: una historia de ciclismo, publicado por la Diputación de Valencia el pasado mes de junio.

Hace ahora cien años, el desarrollo de la industria ciclista en el núcleo fabril vasco, con marcas como Beistegui Hermanos (BH), Orbea, y Gárate Anitua y Cia (GAC), convirtió la bicicleta en el medio de transporte más popular y accesible para las clases trabajadoras de todo el país.

El agro valenciano sustituyó el burro por la bicicleta, llenando los pueblos de caballos de metal que, además de ser usados para trabajar y moverse, iniciaron las competiciones deportivas. Entre la Segunda República y los años de la autarquía franquista, el ciclismo rivalizó, y en ocasiones superó, en popularidad al fútbol, el baloncesto y el boxeo.

Buena parte de los niños valencianos de varias generaciones, entre los años sesenta y los noventa, calzaron Ferrys. La marca, nacida en 1928, aún permanece en el imaginario colectivo y su equipo ciclista fue pionero en la profesionalización del ciclismo español desde los últimos años cincuenta. En el momento de auge, en la factoría trabajaron 1.800 personas de la comarca de la Costera y alrededores.

“El equipo Ferrys hizo una labor enorme por crear afición al ciclismo en Canals, y en toda Valencia, desde 1958. La generación de Ángel Ballester estuvo marcada por esta pasión impulsada por el empresario Vicente Ferri, heredero de la modesta empresa textil de géneros de punto”, comenta Fombuena.

Vicente Ferri dio un giro de modernidad a la empresa convirtiéndola en uno de los grandes focos de industrialización textil del territorio valenciano e invirtiendo en el patrocinio deportivo. Las hazañas por las carreteras internacionales de Martín Bahamonde, Miguel Poblet y Guillermo Timoner y su enorme repercusión mediática, mediante la propaganda nacionalista de un régimen franquista necesitado de nuevos héroes entre los más jóvenes, ayudó a crear una ingente cantera de aficionados al ciclismo.

"El fútbol no era lo que es ahora, y el ciclismo fue una revelación para toda una generación"

Ferri combinó entusiasmo y negocio para ensalzar un deporte y ligarlo a su marca en un flamante ejercicio de marketing desarrollista. “El fútbol no era lo que es ahora y el ciclismo fue una revelación para toda una generación. Era un deporte al que acceder con cierta facilidad y comenzaron a realizarse multitud de carreras en la provincia. En 1958, alrededor de una decena de jóvenes ciclistas amateurs de Canals, entre ellos el futuro ciclista olímpico en Tokio 1964 Juan García-Such, despuntaron en varias de estas competiciones comarcales", incide la editora del libro.

"El empresario acordó doblarles el premio en metálico que recibieran en cada victoria mientras mantuvieran cosido en sus maillots el nombre Ferrys. Así nació el equipo amateur. Dos años después, en 1960, se sumaría el Grupo Deportivo Ferrys con carácter de patrocinio profesional", añade.

Probablemente fuera una de las primeras ocasiones en la historia de la publicidad valenciana en que se demostró la capacidad mediática del deporte para el reconocimiento de marca y el eficaz posicionamiento de una empresa local en el mercado nacional. El Grupo Deportivo Ferrys pudo confeccionar un combo profesional solvente y el año de su fundación participó en la Vuelta a España.

En 1961, Ferrys logró plaza para el Giro de Italia, en el que competiría un año más, para concurrir en 1963 a su primer Tour de Francia: un hito en la historia del deporte valenciano culminado con el tercer puesto en el podio del ciclista cántabro José Pérez Francés. En los años dorados del equipo de Canals, entre 1961 y 1965, sus ciclistas José Pérez Francés, Julio San Emeterio, Luis Otaño, Angelino Soler, Ramón Sáez o los hermanos Manzaneque, se codearon con leyendas como Anquetil, Poulidor, Gimondi, Merckx y Ocaña en las tres grandes vueltas.

Vicente Ferri se apoyó en gente cercana de su empresa, como Ricardo Mallol, para dirigir el equipo ciclista y ambos aplicaron métodos de los combinados punteros de Europa, como concentrar a los corredores antes de las grandes vueltas. “Invirtió mucho dinero en el ciclismo y obtuvo sus réditos. Sus comerciales trabajaban en cada etapa de la Vuelta a España organizando concursos entre los espectadores, haciendo promoción de marca, localizando puntos de venta y visitando las tiendas de cada ciudad. Si no inventó el marketing moderno, estuvo muy cerca porque fue un visionario”, concluye Fombuena.