El tamaño de las tortugas bobas en Cabo Verde está disminuyendo

Las redes de áreas marinas protegidas (AMP) son cruciales para la protección de especies con alta capacidad de dispersión. Ofrecen una solución basada en la naturaleza para ayudar a los ecosistemas y a las especies marinas a adaptarse a los efectos del cambio climático tanto en los océanos como en las zonas costeras.

Ahora, una nueva investigación dirigida por la Universidad de Exeter (Reino Unido) ha descubierto que una red de AMP de África occidental (RAMPAO), que se extiende a lo largo de la costa de siete países africanos, desde Cabo Verde hasta Sierra Leona, está protegiendo los hábitats vitales de las tortugas, que involucran migraciones a gran escala entre los sitios de reproducción y alimentación.

Protegiendo especies en peligro

“África occidental tiene ecosistemas marinos muy ricos. Los esfuerzos de conservación se centraron inicialmente en hábitats clave, como pastos marinos, manglares, estuarios y planicies intermareales, que son utilizados por poblaciones de importancia mundial de aves costeras y marinas, y por especies carismáticas como los delfines jorobados, los manatíes de África occidental y las tortugas verdes”, explicó Rita Patricio, becaria postdoctoral en Biociencias en la Universidad de Exeter y coautora del estudio que publica la revista Frontiers in Marine Science. “Nuestro estudio forma parte de esfuerzos más amplios para descubrir dónde se distribuyen las especies en la región, para finalmente encontrar las formas más efectivas de protegerlas”.

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La investigación rastreó a 45 tortugas verdes hembras de la isla Poilão, en el archipiélago Bijagós de Guinea-Bissau, que alberga la población más grande del Atlántico oriental. Encontraron que las tortugas rastreadas pasaban la mayor parte de su tiempo durante los períodos de anidación y alimentación dentro de la red de AMP.

¿Y las tortugas bobas? ¿Qué han descubierto?

Las tortugas bobas ('Caretta caretta'), según otro reciente trabajo, parecen ser cada vez más pequeñas, están encogiéndose, pero esto podría ser una buena señal acerca de que su número está aumentando. El estudio ha encontrado que la longitud promedio de las tortugas marinas en peligro de extinción se ha reducido en aproximadamente 2,4 cm en los últimos 11 años. Los científicos creen que esto podría deberse a un aumento en las madres primerizas, que tienden a ser más pequeñas que las tortugas que regresan para su segunda y posteriores temporadas de anidación.

Las pruebas del empequeñecimiento

Los datos se recopilaron en la isla de Sal, en el noreste del archipiélago de Cabo Verde, una de las colonias de tortugas marinas más grandes del mundo. Los investigadores midieron el caparazón, la longitud y el ancho de las tortugas hembra durante el período de anidación de cinco meses en encuestas nocturnas en la playa de 2009 a 2020. Calcularon las tasas de crecimiento estimadas de las hembras y utilizaron modelos estadísticos para discernir las tendencias a largo plazo.

Descubrieron que el ancho promedio del caparazón curvo se encogía con los años, y el tamaño promedio del 10 por ciento más pequeño de las tortugas disminuyó en 1,7 cm; sin embargo, el número anual de nidos en la isla de Sal aumentó rápidamente de 506 nidos en 2008 a 35.507 nidos en 2020.

"Los investigadores creen que este hecho podría relacionarse con una disminución en la disponibilidad de alimentos como resultado del cambio climático"

¿Una consecuencia del cambio climático?

Este gigantesco aumento, con 70 veces más que la cifra anterior, es la evidencia más palpable, según los expertos, de que la disminución del tamaño no ha sido a causa de la eliminación de tortugas de mayor tamaño por la intervención humana, sino una suerte de adaptación con un eco positivo en la reproducción. Podría significar una población en crecimiento.

Los científicos creen que esta buena noticia podría deberse al inicio de la protección de las tortugas bobas en las playas de anidación en Cabo Verde lo que, a su vez, sería un indicativo de la importancia de proteger a los adultos. No solo aumentará la supervivencia de los adultos, sino que también se incrementará la cantidad de huevos que ponen las tortugas cada año. Todo ello derivará en un aumento significativo de la población de tortugas bobas.