El paro vuelve en EEUU a las cotas previas a las históricas medidas monetarias de la Fed

Septiembre de 2008. La frontera temporal que partió la crisis en dos. El Rubicón, encarnado en la quiebra de Lehman Brothers al término del segundo fin de semana de ese mes, que confirió a esta crisis unas connotaciones históricas; que la bautizó como Gran Recesión para quedar proclamada como heredera legítima de la Gran Depresión. Cuando ni los tipos de interés estaban en Estados Unidos en el 0% ni su banco central, la Reserva Federal (Fed), había comenzado a desplegar el mayor experimento monetario de la historia con sus sucesivos programas de compras de activos -conocidos luego como QE1,QE2 y QE3-.

Hasta entonces, hasta un momento que se antoja demasiado lejano por todo lo sufrido desde entonces, hay que remontarse para encontrar una tasa de paro más baja que la conocida este viernes en la mayor economía del mundo. El Departamento de Trabajo ha comunicado que el desempleo ha descendido del 6,7 al 6,3%, el nivel más reducido desde el 6,1% en el que estaba en...septiembre de 2008.

En los meses posteriores, y con el sistema financiero mundial al borde del colapso y el mundo sufriendo su mayor contracción económica en décadas, el desempleo escaló progresivamente en Estados Unidos hasta alcanzar el 10% en octubre de 2009. Una cifra demasiado alta para los estándares estadounidenses, hasta el punto de que suponía su paro más alto desde 1983.

En ese contexto, la Fed, capitaneada entonces por Ben Bernanke, entendió que debía poner en el asador toda la carne monetaria... y más allá. Estrujó las medidas convencionales, puesto que rebajó los tipos de interés dos vecesen octubre de 2008 y otra más, esta ya definitiva, en diciembre, cuando los abarató hasta el mínimo histórico del 0-0,25%. Es decir, dinero gratis para luchar contra la crisis. Cinco años y medio después, siguen anclados en esa horquilla.

Pero, como él mismo había profetizado en 2002, esta vez no iba a bastar con apurar al máximo el precio del dinero. Y desde noviembre de 2008 se introdujo en el inexplorado mundo de las expansiones cuantitativas (QE), es decir, en programas de compras de deuda privada -financiera y con respaldo hipotecario- ypública con el propósito de reforzar la liquidez disponible en el sistema. En el primero de ellos (QE1) regó la economía con 1,725 billones de dólares. Le siguió un segundo (QE2), dotado con 600.000 millones de dólares. Y luego, en septiembre de 2012, activó un tercero (QE3), que aún sigue vigente. De forma acumulada, todos ellos han desembocado en un balance de dimensiones históricas en la Fed: 4,3 billones de dólares, cuando justo antes de la quiebra de Lehman se limitaba a 0,92 billones.

Semejante despliegue monetario ha tenido como principal argumento, esgrimido repetidamente por la Fed, la necesidad de cumplir el doble mandato estatutario del banco centra: promover el máximo empleo posible y salvaguardar la estabilidad de los precios. Concretando aún más, Bernanke incluso puso a la obligación de reducir el desempleo en el epicentro de la estrategia monetaria de la Fed en diciembre de 2012, cuando reforzó el QE3 para que su volumen de compras de activos alcanzara los 85.000 millones de dólares al mes. Y consolidó su compromiso con un dato: mientras el paro siguiera por encima del 6,5% los tipos no se tocarían.

Pues bien, el paro ya está bajo esa cota tan explícita. Como la sucesora de Bernanke al frente de la Fed, Janet Yellen, se veía venir que esto iba a ocurrir más pronto que tarde, se liberó del compromiso cuantitativode Bernanke en su primera reunión, que tuvo lugar a medidados de marzo. Rieteró la necesidad de mantener una política monetaria expansiva para cumplir con el doble objetivo de empleo y precios de la Fed, pero aplicando para ello un compromiso cualitativo, es decir, sin mencionar objetivo alguno.

Ahora bien, por mucho que Yellen maniobrara con rapidez, los datos conocidos este viernes incrementan la presión sobre la operación retirada de los estímulos que ya tiene en marcha. Porque no sólo es que el paro haya bajado al 6,3%, es que en abril se crearon 288.000 empleos -la cifra más alta desde comienzos de 2012- y en marzo y febrero también se generaron más de 200.000 puestos de trabajo al mes -entre ambos meses, 36.000 empleos más que los anunciados inicialmente-. Como único matiz, la baja tasa de actividad, que ha caído del 63,2 al 62,8% de la población, la más reducida desde los años 70.

Por el momento, Yellen viene manteniendo la retirada (tapering) del QE3 que ya inició Bernanke. Ya van cuatro recortes del QE3, todos ellos de 10.000 millones, que lo han disminuido hasta los 45.000 millones de dólares al mes. Pero si los datos de abril se confirman en mayo, Yellen puede que tenga que acelerar el ritmo de la reducción de las comprasen la reunión de política monetaria que la Fed celebrará amediados de junio. Oen la de finales de julio -para entonces también dispondrá de las cifras de junio-.

Hasta la fecha, el mercado trabajaba sobre la hipótesis de que el QE3 acabaría en octubre. Desde ahora, deberá incorporar la posibilidad de que termine antes, en la cita de los días 16 y 17 de septiembre. Y en la medida en que eso ocurra, también tendrá que adelantar las previsiones sobre la primera subida de los tipos. En su debut, Yellen se atrevió a precisar que desde el final del QE3 hasta la primera subida de los intereses podrían transcurrir "seis meses". Si el QE3 acabara en septiembre, ese movimiento podría producirse, por tanto, en marzo.

Septiembre de 2008 obligó a la Fed a ir más lejos de lo que nunca antes había ido con sus medidas monetarias. El paro ya ha vuelto a aquellos tiempos, por lo que el reloj de la operación retiradatambién correpara el banco central estadounidense. Volver sobre sus pasos para desmantelar una alquimia monetaria sin precedentes será un reto mayúsculo para Yellen. Conseguirlo sin que la economía recaiga -por hacerlo precipitadamente-y sin inflar nuevas burbujas -por hacerlo lentamente- será milagroso.