EEUU quiere sacar de Europa a la compañía china de escaneo de equipajes y mercancías

Estados Unidos ha puesto entre sus objetivos al mayor fabricante de equipos de control de seguridad de China, alegando que su creciente presencia en Europa es una amenaza para la seguridad y las empresas occidentales, según consta en documentos y afirman personas familiarizadas con el tema.

Una campaña encabezada por el Consejo de Seguridad Nacional y un grupo de agencias públicas estadounidenses está intentando conseguir que los gobiernos europeos erradiquen Nuctech, una empresa china bien conectada y controlada por el Estado, cuyos sistemas de control de carga, equipaje y pasajeros se están convirtiendo en algo habitual en puertos, fronteras y aeropuertos de toda Europa.

El intento de los Estados Unidos, que cobró fuerza el mes pasado, sigue a una ofensiva similar para tratar de excluir al gigante chino de equipos de telecomunicaciones Huawei Technologies de las redes de telecomunicaciones, pero que ha dado resultados mixtos. Como en el caso de Huawei, la campaña contra Nuctech se ha convertido en un test sobre la capacidad de los EEUU de persuadir a sus aliados para que no contraten a un proveedor de equipos más económico, justificando esas presiones en la preocupación de EEUU por la seguridad, unas preocupaciones que las compañías aseguran que son injustificadas.

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Nuctech está compitiendo por contratos en más de una docena de países europeos, según un memorando interno del Departamento de Estado del 8 de mayo visto por 'The Wall Street Journal'. Finlandia, socio de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, seleccionó a Nuctech este mes para suministrar escáneres de carga a lo largo de su frontera con Rusia, a pesar de la presión de los diplomáticos estadounidenses. Nuctech fue el único licitador del contrato de la oficina de aduanas finlandesa, que fijó un precio bajo, según personas familiarizadas con el asunto. La aduana finlandesa no encontró motivos de seguridad para rechazar el equipo de Nuctech, dijeron estas personas.

Los escáneres de seguridad para personas y bienes, un mercado global con un valor estimado de 7.700 millones de dólares el año pasado (6.900 millones de euros), según la firma de investigación de mercado Insight Partner, han planteado cuestiones acerca de los riesgos de la vigilancia estatal de las fronteras. Los sistemas, que controlan la carga en los puertos y el equipaje facturado en los aeropuertos y estaciones de ferrocarril, están cada vez más conectados a bases de datos con declaraciones de embarque e información de pasajeros, incluyendo pasaportes, huellas dactilares y otros detalles.

Esos sistemas conectados en red podrían dar a Nuctech y a empresas similares acceso a información personal y comercial. A los funcionarios de EEUU les preocupa que Nuctech pueda entregar esos datos a las autoridades chinas, afirma el Departamento de Estado en un memorando separado, del 26 de mayo, al que tuvo acceso 'The Wall Street Journal'. El memorando, que describía la campaña de 'lobby', advertía de que el control de Nuctech sobre los nodos de infraestructura europeos plantea problemas de seguridad para el transporte civil y militar entre los miembros de la OTAN.

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Nuctech asegura no estar al tanto de la operación de 'lobby' de EEUU y que opera de forma independiente, sin recibir ayuda estatal o instrucciones del Gobierno. La compañía afirma que los productos de Nuctech no representan un riesgo de seguridad, que no contienen puntos de acceso secretos y que todos los datos son propiedad de los clientes.

"Todos los datos generados por nuestros dispositivos pertenecen solo a nuestros clientes, no a nosotros, ni a los Estados miembros de la UE y de ninguna manera al Gobierno chino o a cualquier otra entidad", dijo Robert Bos, subdirector general de la unidad de Nuctech en los Países Bajos. "Nuestros clientes —autoridades de control y aduanas, puertos, aeropuertos— son los únicos propietarios de los datos".

Un portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos "sigue instando a sus aliados y socios a que se protejan contra las empresas fuertemente subvencionadas por regímenes autoritarios". Se negó a comentar los detalles de la campaña. Otros participantes en la campaña, incluyendo el NSC y los departamentos de Comercio y Seguridad Nacional, no hicieron comentarios.

El Departamento de Estado atribuía las victorias de Nuctech a la venta de bienes por debajo de los precios de mercado

Nuctech forma parte del sistema del Partido Comunista de China. Originalmente, una rama de la prestigiosa escuela de ingeniería de la Universidad de Tsinghua, Nuctech fue, durante gran parte de la década de dos mil, dirigida por el hijo del entonces jefe del partido, Hu Jintao. El año pasado, una unidad de la Corporación Nuclear Nacional de China, un constructor estatal y operador de plantas de energía nuclear, se convirtió en el accionista mayoritario de la empresa matriz de Nuctech.

La Administración de Seguridad en el Transporte de los Estados Unidos (TSA), efectivamente, vetó a Nuctech de la mayor parte del mercado aeroportuario americano en 2014, después de una investigación cuyas conclusiones son secretas, según un memorando de la TSA visto por 'The Wall Street Journal'. La TSA no respondió a una solicitud de comentarios. Un portavoz de la agencia Aduanas y Protección de Fronteras dijo que no utiliza ningún sistema chino para revisar la carga en los puertos de entrada de EEUU.

Nuctech ha entrado en docenas de países lanzando ofertas muy agresivas en precio, batiendo con ello a rivales con sede en los EEUU, como OSI Systems y Leidos Holdings, y también con sede en Reino Unido, como Smiths Detection Group. El Departamento de Estado, en su memorando del 26 de mayo, atribuía las victorias de Nuctech a la venta de bienes por debajo de los precios de mercado en "una campaña agresiva de una década de duración para hacerse con una cuota de mercado significativa en segmentos de infraestructura críticos en Europa a expensas de los fabricantes estadounidenses". Los competidores de Nuctech aseguran que los precios de los productos de la empresa china están entre un 25% y un 50% por debajo de los suyos.

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Nuctech dijo que no vende productos por debajo del precio de coste ni tampoco los subsidia para así ofrecer mejores precios que sus rivales.

Después de que la Comisión Europea, el brazo ejecutivo de la Unión Europea, declarara a la empresa culpable de 'dumping' en 2010, Nuctech estableció una fábrica en los afueras de Varsovia, que según los ejecutivos de la firma le permite fijar precios competitivos para sus productos.

Nuctech ha acumulado una cuota del 90% del mercado europeo de equipos de inspección de carga marítima y tiene hasta el 50% del mercado de inspección de equipaje de pasajeros y carga en los aeropuertos, según el Departamento de Estado. Nuctech disputa esas cifras, diciendo que tiene alrededor del 70% del negocio de escaneado de carga y alrededor del 10% del mercado aeroportuario.

Ahora, EEUU está tratando de frenar a Nuctech en toda Europa, desde Croacia a Lituania, donde Washington está presionando para que sean las empresas americanas las que obtengan los contratos.

Sugiere que los motivos de Nuctech no son comerciales sino más bien "un interés por controlar la infraestructura estratégica de la UE"

Los diplomáticos estadounidenses están tratando de evitar las licitaciones de Nuctech en Grecia, Hungría, Italia y Portugal, así como un esfuerzo "para suministrar al Ministerio de Defensa alemán escáneres de rayos X de carga y capacidades de detección a distancia" que los funcionarios creen que podrían ser utilizados en operaciones que incluyen las tropas de EEUU y otras de la OTAN, según el memorando del 26 de mayo.

Nuctech ha instalado equipos de control de carga en algunas de las fronteras más sensibles de Europa, incluyendo las puertas de Kaliningrado, el territorio ruso del mar Báltico y el sitio de almacenamiento de misiles nucleares ubicado entre Lituania y Polonia. En las fronteras de la Unión Europea con Bielorrusia y Ucrania, las mercancías pasan, a ambos lados, por los escáneres de Nuctech. La semana pasada, los empleados de su fábrica de Varsovia estaban montando un equipo de rayos X para ser enviado a Irlanda.

Tras recibir las quejas de un competidor de Nuctech, Axel Voss, miembro alemán del Parlamento Europeo, planteó sus preocupaciones sobre la empresa china en un correo electrónico de diciembre de 2019 dirigido a altos cargos de la Comisión Europea. Voss afirma que la "estrategia de precios extremadamente bajos" de la compañía sugiere que los motivos de Nuctech no son comerciales sino más bien "un interés por controlar la infraestructura estratégica de la UE y el conocimiento impulsado por los datos".

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La vicepresidenta ejecutiva de la Comisión, Margrethe Vestager, que se ocupa de las cuestiones de competencia, y la comisaria de Asuntos Internos, Ylva Johansson, le contestaron este mes asegurando que tomaban nota de las preocupaciones de Voss sobre la "supuesta acumulación de datos" de Nuctech y prometiendo medidas legislativas. Una propuesta de ley de la Comisión Europea, anunciada este mes, serviría para bloquear las inversiones y las licitaciones públicas de las empresas extranjeras fuertemente subvencionadas, entre las que se encontrarían muchas de China.

Los memorandos del Departamento de Estado destacan que la UE está ahora enfocada en la seguridad de los datos y esbozan los puntos de discusión estratégicos y las tácticas de presión que los funcionarios estadounidenses deberían utilizar con los países europeos.

El ministro de Hacienda de Croacia y otros funcionarios han respondido a Estados Unidos que las normas de adquisiciones de los gobiernos de la UE y de Croacia le exigen seleccionar el licitador de menor coste, con excepciones limitadas para la seguridad nacional, según el memorando del Departamento de Estado del 8 de mayo.

En respuesta, el Departamento de Seguridad Nacional redactó un borrador de los puntos de discusión que proponía vincular la oferta de Croacia a su inclusión en el Programa de Exención de Visas de Estados Unidos. "Todas las leyes, políticas, prácticas y sistemas de seguridad fronteriza se examinan en las evaluaciones del VWP. Las vulnerabilidades se tienen en cuenta y pueden resultar en una evaluación desfavorable", dijo un memorando del departamento visto por este diario. El Ministerio de Finanzas de Croacia no respondió a las solicitudes de comentarios.