Wall Street cree que la Fed va de farol... y eso no es bueno para nadie

La Reserva Federal sostiene que va a seguir subiendo los tipos de interés.

Wall Street cree que es un farol.

Esto podría suponer un problema para ambos.

Los mercados, golpeados por las subidas de tipos de la Fed en la primera mitad del año, están subiendo a toda velocidad. El S&P 500 ha subido un 17% desde su mínimo de mediados de junio. El rendimiento de las letras del Tesoro estadounidense a 10 años, que se utiliza para ayudar a fijar los tipos de la deuda del estilo de las hipotecas y los préstamos estudiantiles, ha bajado más de medio punto porcentual desde su máximo de junio. Incluso las maltrechas criptomonedas han subido.

Para muchos inversores, el repunte refleja la creencia de que la inflación ha tocado techo y la expectativa de que la Fed pase de subir los tipos a bajarlos en algún momento del año que viene.

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Un desfile de funcionarios de la Fed ha tratado de rebatirlo. "Hay una desconexión entre los mercados y nosotros", afirmó la semana pasada el presidente de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari.

Según Kashkari, la expectativa de que la Fed empiece a recortar los tipos de interés en los próximos seis o nueve meses no es realista. Sostiene que es más probable que la Fed "suba los tipos hasta cierto punto, y luego nos quedaremos ahí hasta que estemos convencidos de que la inflación va en camino de volver al 2%".

Si la Reserva Federal se decanta por seguir en esa dirección, es probable que los mercados se enfrenten a un doloroso ajuste de cuentas, que podría dar al traste con gran parte del último repunte y prolongar lo que ha sido un tramo tumultuoso para los inversores, desde los operadores minoristas hasta los fondos de cobertura y los de pensiones.

"Es probable que los mercados se enfrenten a un ajuste de cuentas que podría alterar gran parte del último repunte"

"Creemos que el mercado se está adelantando", opina Wei Li, estratega jefe global de inversiones de BlackRock Inc.

El repunte de los mercados también dificulta el trabajo de la Reserva Federal. La subida de los precios de las acciones y los bonos ha relajado las condiciones financieras desde la reunión de junio de la Fed. Esto va en contra del objetivo del banco central de ralentizar el gasto y frenar la inflación subiendo los tipos lo suficiente como para restringir el flujo de dinero en la economía.

"Se trata de intentar mantener las condiciones financieras ajustadas", afirma Marc Sumerlin, que fue asesor económico sénior del presidente George W. Bush y ahora ejerce como socio gerente de la consultora económica EvenFlow Macro.

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Según Jason Draho, director de asignación de activos para las Américas en UBS Global Wealth Management, cualquier reconocimiento por parte de la Reserva Federal de que la inflación se está relajando corre el riesgo de estimular nuevas ganancias en el mercado. Eso podría llevar a unas condiciones financieras aún más laxas, ralentizando los esfuerzos del banco central para controlar la inflación.

"Se está deshaciendo gran parte del arduo trabajo que la Fed ha estado llevando a cabo este año para frenar la economía", subraya Draho.

La fe en la Fed

Mirar hacia atrás ayuda a entender por qué las dos partes se han distanciado tanto.

Durante décadas, los inversores han confiado en la "Fed put", la creencia de que, cuando los mercados caen sustancialmente, la Fed bajará los tipos de interés, comprará bonos o aumentará la liquidez en el sistema financiero.

Esta creencia se remonta a la década de 1980. El presidente de la Reserva Federal, Alan Greenspan, se apresuró a recortar los tipos de interés ante turbulencias como la caída del lunes negro en 1987, la crisis financiera rusa y el posterior hundimiento del fondo de cobertura Long Term Capital Management en 1998, así como la caída de las puntocom a principios de los 2000. Para cuando Greenspan dejó la Fed en 2006, los inversores ya esperaban que el banco siempre estuviera allí para cubrirles.

El presidente de la Fed reconoció que la subida de tipos era "inusualmente grande", pero que no esperaba que fuese a convertirse en la norma

Durante gran parte de este año, la "Fed put" estuvo en duda. El banco central subió los tipos de interés en marzo y señaló que continuaría a un ritmo rápido para lidiar con la inflación, que había alcanzado máximos de varias décadas. Las acciones estadounidenses sufrieron su peor primer semestre desde 1970. Los bonos con grado de inversión registraron su peor primer semestre de la historia.

Entonces ocurrió algo inesperado. Los inversores empezaron a creer que la Reserva Federal acudiría de nuevo al rescate, a pesar de las numerosas pruebas de lo contrario.

En junio, la Fed votó a favor de subir los tipos de interés un 0,75%, su mayor subida de tipos desde 1994, una mala noticia para los mercados. Pero los operadores se aferraron a las palabras de Powell en la conferencia de prensa posterior a la reunión. El presidente de la Fed reconoció que la subida de tipos era "inusualmente grande", pero que no esperaba que fuese a convertirse en la norma.

Las acciones se dispararon, y el S&P 500 subió un 1,5%

Después, en una conferencia de prensa el 27 de julio, Powell trató de encontrar un equilibrio entre sus comentarios públicos previos que revelaban la preocupación por la fortaleza de la inflación subyacente, al tiempo que sugería que la Fed estaba ansiosa por ver señales de mejora que permitieran al banco central no tener que subir los tipos mucho más allá del 4% o el 5%. Wall Street interpretó que la Fed estaba dispuesta a ralentizar su ritmo de subidas de tipos.

El S&P 500 terminó la jornada con una subida del 2,6%. El Nasdaq Composite subió un 4,1%, su mayor subida en un día en más de dos años.

Los operadores se han retirado de las apuestas sobre la inflación. La tasa de equilibrio a cinco años, un indicador de dónde creen los operadores que se situará la inflación en los próximos cinco años, ha caído hasta el 2,6%, desde el 3,6% de abril. Los datos del Departamento de Trabajo de este mes mostraron que la inflación se redujo ligeramente en julio, pero se mantuvo cerca de su nivel más alto desde noviembre de 1981.

Algunos de los principales analistas de Wall Street han advertido que no hay que dar demasiada importancia a las ganancias recientes de las acciones.

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Mike Wilson, estratega jefe de renta variable estadounidense y director de inversiones de Morgan Stanley, prevé que el S&P 500 terminará el año en torno a los 3.900, un 8,8% por debajo de su nivel en el cierre del pasado miércoles. En Bank of America Corp., Savita Subramanian, directora de estrategia cuantitativa y de renta variable para EEUU, espera que el S&P 500 llegue incluso más bajo al cierre de 2022, a 3.600, lo que supone una caída del 16% respecto al cierre del miércoles.

Los escépticos del repunte sostienen que, incluso si la inflación llega a su punto máximo, probablemente no caerá lo suficientemente rápido como para que la Reserva Federal cambie de rumbo a la velocidad que esperan los mercados.

La medida de inflación preferida por la Reserva Federal, el índice de precios de los gastos de consumo personal, aumentó un 6,8% en junio con respecto al mismo mes del año anterior. Esta cifra está muy por encima del objetivo del banco central y es la mayor subida desde enero de 1982. Los inversores conocerán el dato de julio a finales de este mes.

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"El mercado sigue valorando recortes más agresivos de lo que creemos que está justificado", expone Li, de BlackRock. "Vemos que la Fed acabará cambiando la dirección de su política, pero no tanto como espera el mercado".

Un reto para ambas partes es que la Fed no parece tener confianza en su capacidad para pronosticar con precisión la inflación, lo que hace difícil predecir cuándo el banco central dejará de subir los tipos.

"Ahora comprendemos mejor lo poco que entendemos sobre la inflación", admitió Powell en un foro organizado por el Banco Central Europeo en junio.

"Ahora comprendemos mejor lo poco que entendemos sobre la inflación", admitió Powell en un foro organizado por el BCE en junio

Los economistas ajenos a la Fed están divididos sobre la agresividad con la que el banco central debería atacar la inflación. Un bando sostiene que, incluso si cae en los próximos 12 meses, es probable que se quede en un 4% o más, un nivel que la mayoría de los funcionarios de la Fed considerarían inaceptablemente alto. Eso dificultaría que el banco central bajara los tipos a los niveles que alimentaron los mercados en los últimos años.

Algunos de estos economistas sospechan que la Reserva Federal no está siendo sincera en cuanto a lo alto que cree que tendrán que llegar los tipos de interés para que la inflación caiga al 2%.

Otro bando advierte que la Fed, avergonzada por haber esperado demasiado tiempo el año pasado para retirar su apoyo a una economía en auge, agravará el error por medio de un endurecimiento excesivo. Estos economistas creen que el repunte actual de la inflación se debe a los shocks globales más que a un mercado laboral estadounidense sobrecalentado, lo que requeriría una desaceleración mucho más profunda para hacer caer la inflación.

Una bestia impredecible

La fe de los inversores en la "Fed put" se ha fortalecido en los últimos años. Los mercados se desplomaron en 2018 cuando el banco central subió los tipos de interés cuatro veces y los inversores se inquietaron ante el aparente fin de las políticas de dinero fácil del banco central. Cuando el banco paró las subidas de tipos y luego pasó a recortarlos al año siguiente, las acciones volvieron a subir.

Volvieron a caer en marzo de 2020 después de que la pandemia paralizase las economías de todo el mundo. Tocaron fondo en ese mismo mes y subieron después de que la Fed recortara los tipos de interés y relanzara su programa de compra de bonos.

"El hecho de que la Reserva Federal sea hoy muy agresiva no significa que no pueda hacer lo contrario dentro de unos meses. Ya ha ocurrido muchas veces", afirma Jim Paulsen, estratega jefe de inversiones de The Leuthold Group en Minneapolis.

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Sin embargo, en las últimas ocasiones en las que la Fed ha bajado los tipos, el banco central ha tenido dificultades para llevar la inflación hasta su objetivo del 2%. Los inversores y las autoridades de la Fed reaccionaban, en definitiva, al mismo riesgo de crecimiento. Con la inflación al alza, ese ya no es el caso.

Si la Fed se aferra a sus planes, los mercados podrían sufrir un duro revés. A principios de este año, un estudio de Goldman Sachs Group Inc. reveló que el mercado de valores había caído al menos un 15% en 17 ocasiones desde 1950. En 11 de esas ocasiones, el mercado solo llegó a su punto más bajo en el momento en que la Reserva Federal empezó a relajar su política monetaria.

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Paulsen opina que los argumentos a favor de nuevas subidas de los tipos de interés se han debilitado. Pero reconoce que intentar predecir cómo responderá la Fed a la inflación en los próximos meses es casi imposible.

"La realidad es que, ahora mismo, el mercado está disfrutando de la 'Fed put'", explica. "Estamos tratando con una bestia muy impredecible".

-Con la contribución de Nick Timiraos.

*Contenido con licencia de 'The Wall Street Journal'