Una hipótesis bursátil para 2023: aterrizaje suave de la economía, duro para las acciones

En general, los economistas no se ponen de acuerdo sobre lo que ocurrirá con la economía en el nuevo año: algunos predicen que Estados Unidos sufrirá una recesión leve, mientras que otros prevén un aterrizaje suave, en el que la economía logre esquivar por poco la recesión.

Para la mayoría de los estadounidenses, ninguno de los dos resultados puede considerarse realmente horrible, sobre todo si, como piensan muchos economistas, el mercado laboral no se resiente demasiado. Pero para muchas de las empresas que dominan el mercado bursátil estadounidense, un aterrizaje suave también podría ser bastante doloroso.

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En su esfuerzo por combatir la inflación, los responsables de la política monetaria de la Reserva Federal han subido los tipos bruscamente en el último año, llevando el punto medio de su rango objetivo a un día del 0,125% al 4,374%, y pretenden seguir subiéndolos en los próximos meses. El efecto completo de las subidas de tipos llega con retraso, pero ya ha tenido un impacto dolorosamente visible: basta con mirar al mercado inmobiliario para ver pruebas de ello. Mientras tanto, otros bancos centrales también están subiendo los tipos, y con gran parte del mundo ya en peor forma que Estados Unidos, lo que supondrá un lastre adicional para la economía.

Por otra parte, tantas empresas siguen tan desesperadas por encontrar trabajadores que es posible que no se produzcan las graves pérdidas de empleo que suelen caracterizar a las recesiones. Además, aunque la inflación ha mermado su poder adquisitivo, muchos estadounidenses se encuentran en una situación financiera mucho mejor que antes de la pandemia. Y, por último, con la ralentización de la economía y el enfriamiento de la inflación, muchos economistas e inversores creen que la Reserva Federal no subirá los tipos tanto como prevé actualmente, y los bajará a finales de año.

Los economistas de Goldman Sachs, Morgan Stanley y Credit Suisse están entre los que piensan que EEUU conseguirá evitar la recesión, mientras que los economistas de Bank of America, JPMorgan Chase y Barclays prevén recesiones leves. Las previsiones económicas también deben tomarse con bastante escepticismo, y las circunstancias inusuales de la pandemia han hecho que esto sea aún más cierto. Pero imaginemos por un momento que los economistas han acertado en líneas generales. ¿Qué podría significar eso para las empresas representadas en el mercado bursátil?

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Para empezar, es importante recordar lo buena que ha sido la pandemia para los negocios de las grandes empresas. Las estimaciones actuales de los analistas del sector muestran que las ventas por acción de los integrantes del S&P 500 serán un 24% superiores en 2022 frente a 2019, según S&P Global, un ritmo de crecimiento vertiginoso incluso teniendo en cuenta la inflación. A modo de comparación, el producto interior bruto de Estados Unidos parece que será un 19% mayor en 2022 que en 2019, sin ajustar por la inflación.

Una razón importante por la que las ventas del S&P han superado a la economía es que muchas de las empresas del S&P 500 se dedican a vender los productos que más se compraban durante la pandemia. Más que la propia economía, el índice está orientado a los productores y proveedores de bienes: tanto por valor de mercado como por ventas, los fabricantes y minoristas representan aproximadamente la mitad del índice. En cambio, estos sectores representan solo una quinta parte de la producción bruta de Estados Unidos. Así pues, muchas empresas del S&P 500 se beneficiaron del hecho de que la gente se abasteciera de artículos como sofás y lavadoras, y se quedara en casa en lugar de gastar dinero en servicios como viajes y visitas al dentista. Y algunos de los servicios por los que gastaron más, como los servicios de streaming, también beneficiaron a las empresas públicas.

Ahora la gente está volviendo a contratar servicios como el turismo, los cortes de pelo y las visitas al dentista, lo que probablemente cuente como una ventaja para la economía, pero también significa que, incluso en una economía débil, el gasto en bienes podría caer bruscamente. Por ejemplo, si en los cuatro trimestres que terminan en el tercer trimestre del próximo año el gasto no creciera en absoluto, pero el gasto en servicios creciera un 3%, el gasto en bienes tendría que caer un 5,8%. El carácter multinacional de muchas grandes empresas públicas empeora aún más la situación, ya que muchos países se encuentran en una situación mucho peor que la de Estados Unidos.

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Para agravar aún más el problema, algunas empresas públicas pueden tener dificultades para recortar los costes laborales, ya que en un mercado de trabajo en el que las empresas de servicios están deseosas de incorporar trabajadores, contratar de nuevo a empleados despedidos podría resultar difícil. Así que, además de la presión sobre los ingresos, mantener los márgenes de beneficio podría ser aún más difícil de lo habitual.

Esto no quiere decir que un aterrizaje suave o una recesión leve no sean mejores para las empresas públicas que una recesión más grave. Si el mercado laboral puede capear la lucha contra la inflación de la Reserva Federal, las ventas y los beneficios estarán preparados para volver a crecer cuando el banco central afloje. Pero es demasiado pronto para que los inversores empiecen a poner sus esperanzas en ello.

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal