La guerra en Ucrania y el cambio climático apuntalan un ciclo alcista en el uranio

El accidente de la central nuclear de Fukushima en Japón hace 12 años llevó a países de todo el mundo a dudar de la seguridad de la energía nuclear. La posible pérdida del uranio suministrado por Rusia tras su invasión de Ucrania hace un año ha servido de llamada de atención a quienes perdieron la confianza en esta fuente de energía. Jonathan Hinze, presidente de la consultora de combustibles nucleares UxC, afirma que los precios del uranio alcanzaron un máximo de casi 64 dólares por libra en abril de 2022, ya que "las grandes compras financieras y otras demandas hicieron subir rápidamente el mercado" tras la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero.

Rusia es "un actor importante tanto en la conversión como en el enriquecimiento de uranio", y el mercado ha visto una "bifurcación" entre Occidente y Rusia, explica Justin Huhn, editor y fundador de Uranium Insider. Esta situación tiene "grandes implicaciones en el ciclo del combustible, y especialmente para la demanda de uranio en los próximos años".

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Una consecuencia duradera de la agresión rusa en Ucrania es que será muy improbable que las empresas de servicios públicos occidentales vuelvan a tener el mismo nivel de negocios con Rusia que han tenido históricamente, afirma Huhn. Occidente también podría sancionar la importación de combustible de uranio o servicios de combustible rusos, y Rusia podría decidirse a cortar el grifo a Occidente.

Estados Unidos obtiene alrededor del 15% de su uranio físico y el 24% de su enriquecimiento de uranio de Rusia, advierte Huhn, mientras que Europa depende de Rusia para alrededor del 20% de su uranio y casi el 30% de sus necesidades de enriquecimiento.

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Irónicamente, el precio máximo del uranio alcanzado el 18 de abril de 2022 fue el precio semanal más alto registrado desde justo antes de la catástrofe de la central japonesa de Fukushima Daiichi en 2011, cuenta Hinze. El 11 de marzo de 2011, un gran terremoto y un tsunami en Japón provocaron un apagón y el peor desastre nuclear en un cuarto de siglo.

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El elevado precio del uranio en 2022 no se mantuvo. No obstante, "gracias a la mejora de los mercados de renta variable que ha permitido que entidades financieras como Sprott Physical Uranium Trust (UUT.Canada) y Yellow Cake (YCDA.UK) recauden nuevos fondos, la demanda de uranio al contado ha aumentado en enero y febrero, lo que ha llevado a que los precios se acerquen ahora a los 52 dólares", después de comenzar el año en torno a los 48 dólares, afirma Hinze.

"Es sorprendente lo mucho que ha avanzado el sector desde el accidente de Fukushima", afirma. La década de 2010 fue "una década prácticamente perdida para los mercados nucleares". Pero desde 2020, se ha producido "un claro renacimiento del sector a medida que los países presionan para conseguir cero emisiones netas de carbono".

"Es sorprendente lo mucho que ha avanzado el sector desde el accidente de Fukushima"

Huhn afirma que la mayoría de la población japonesa está ahora a favor de volver a poner en marcha las centrales nucleares, lo que demuestra "hasta qué punto ha cambiado radicalmente el sentimiento en torno a la energía nuclear en los últimos años". Señala que "en términos de muertes humanas por unidad de energía producida, la energía nuclear es la forma de energía más segura jamás concebida". La energía nuclear también produce "una cantidad increíblemente pequeña de residuos en relación con la inmensa cantidad de energía creada", residuos que están altamente regulados y se almacenan de forma segura.

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Huhn espera que los precios, productos y servicios del uranio sigan sufriendo presiones al alza este año y en años sucesivos, y que el aumento del volumen en el mercado de contratos de uranio a largo plazo siga impulsando al alza los precios del uranio.

Según Huhn, el mercado al contado del uranio experimentará "una influencia positiva extraordinaria en virtud de la demanda secundaria de los intereses financieros", en particular el Sprott Physical Uranium Trust. Uranium Insider, que tiene una posición en el fideicomiso, lo ve como una "forma atractiva y sin apalancamiento de aprovechar el potencial alcista" de los precios del uranio.

El mercado actual está tenso, con un déficit en la cantidad anual de uranio consumido frente a la producción anual, acompañado del inicio de un "sólido ciclo de contratación a largo plazo para las empresas de servicios nucleares", afirma Huhn. "Todo está listo para muchos años de un entorno favorable al alza de los precios del uranio".

*Contenido con licencia de Barron’s.