Sam Altman se convirtió en una sensación tecnológica este año como director ejecutivo de OpenAI, la startup de inteligencia artificial que parece de ciencia ficción. Pero Altman, que lleva más de una década entre los inversores más destacados de Silicon Valley, ha hecho una de las mayores apuestas de su carrera por una empresa que podría ser incluso más futurista.
El creador de OpenAI ha invertido en una startup de fusión nuclear llamada Helion Energy Inc. Altman es uno de los muchos fundadores de empresas tecnológicas y multimillonarios que esperan aprovechar el proceso que alimenta el sol y las estrellas para producir energía casi ilimitada. Jeff Bezos, Peter Thiel, Bill Gates y Marc Benioff son algunos de los que han apostado por que la construcción de reactores de fusión, un objetivo que antes se estimaba que podría tardar décadas en realizarse, está a pocos años de hacerse realidad.
The Wall Street Journal. Jennifer Hiller y William Boston
Benioff describe la fusión como "un sueño tremendo".
"Es el santo grial. Es el unicornio mítico", afirma Benioff, consejero delegado de Salesforce Inc., que invirtió en la empresa derivada del Instituto Tecnológico de Massachusetts llamada Commonwealth Fusion Systems, cuyo objetivo es crear centrales eléctricas compactas. Gates también es inversor.
La fusión es considerada desde hace tiempo una alternativa energética limpia a las fuentes que queman combustibles fósiles y emiten gases de efecto invernadero. Otras tecnologías y aplicaciones que se están desarrollando en la carrera por la energía de fusión incluyen potentes imanes, láseres mejorados o radioterapia para la investigación del cáncer.
La fusión, añadió Benioff, "no tiene límites si se consigue que funcione".
Los desarrolladores, sobre todo en EEUU, Canadá y Europa, están en plena efervescencia desde agosto de 2021, cuando unos científicos del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore estuvieron a punto de conseguir más energía en una reacción de fusión de la que se conseguía con láseres, un objetivo conocido como ganancia neta.
Muchos llegaron a creer que el avance era inminente. Este llegó en diciembre, cuando el laboratorio nacional logró por primera vez la ganancia neta.
La fusión nuclear se produce cuando dos núcleos atómicos ligeros se fusionan para formar uno solo más pesado. Ese proceso libera enormes cantidades de energía, sin emisiones de carbono y con una radiactividad limitada. Las empresas tendrían que mantener las reacciones de fusión y desarrollar un método para convertir esa energía en potencia neta.
El viejo dicho sobre la fusión es que es un espejismo a años vista y siempre lo será. Es una apuesta arriesgada incluso en el mundo de la financiación de riesgo.
Benioff cuenta que le convenció Vinod Khosla, cofundador de Sun Microsystems, uno de los primeros inversores en fusión privada, históricamente reservada al mundo académico y a los laboratorios nacionales.
El interés de Khosla dependía de la capacidad de construir un gran electroimán superconductor de alta temperatura. Dedicó 15 meses a la diligencia debida y contrató a tres equipos para evaluar el diseño antes de invertir.
Cree que deben probarse varios diseños de fusión, por lo que también ha invertido en otra empresa, Realta Fusion, que está estrechamente ligada con la Universidad de Wisconsin-Madison. "Con que una de las opciones funcione, para mí el planeta estará mucho mejor", afirma.
Como inversor, Khosla ve la fusión de esta manera: "Financieramente, o pierdes una vez tu dinero o puedes multiplicarlo por mil. Esa es la matemática de la fusión".
Empresas industriales, grandes petroleras y fondos soberanos han respaldado los esfuerzos junto con el Departamento de Defensa de EEUU, que busca un sistema de energía del tamaño de una tostadora para la propulsión de satélites.
"Hay una probabilidad razonable de que al menos una, quizá dos empresas, demuestren las condiciones de la fusión en esta década", afirma Ernest Moniz, director ejecutivo del grupo de investigación sin ánimo de lucro Energy Futures Initiative y antiguo secretario de Energía de EEUU.
Moniz, que trabaja como físico, afirma que las mejoras en el aprendizaje automático a gran escala han acelerado los experimentos y ayudado a varias empresas a alcanzar o acercarse a las temperaturas y presiones extremas necesarias para las reacciones de fusión.
Las empresas y sus promotores ven paralelismos con los avances recientes en inteligencia artificial, que también requiere cantidades colosales de potencia informática para ejecutar modelos.
Altman, cuya empresa OpenAI está detrás del chatbot viral de inteligencia artificial ChatGPT, ha invertido 375 millones de dólares en Helion.
Helion, con sede en Everett (Washington), utiliza una tecnología llamada fusión magnetoinercial y pretende demostrar que puede producir electricidad neta el año que viene mismo.
En Helion, Altman es más que un inversor pasivo. "Le envío gente para que la investigue y la entreviste", afirma David Kirtley, director ejecutivo de Helion.
Algunos empleados de Helion han empezado a utilizar ChatGPT para ver cómo puede acelerar el trabajo de ingeniería, cuenta Kirtley. Otros inversores, entre ellos Mithril Capital, de Thiel, ya se han unido a las llamadas para ayudar a Helion a negociar con los proveedores.
La Asociación de la Industria de la Fusión, con sede en Washington, D. C., ha realizado un seguimiento de más de 5.000 millones de dólares en financiación privada, con siete empresas que han recaudado al menos 200 millones de dólares. Alrededor del 75% de la financiación de la fusión se ha producido desde 2021, según PitchBook.
Una empresa llamada Lowercarbon Capital, fundada por Chris Sacca, uno de los primeros inversores de riesgo de Twitter y Uber, lanzó un fondo de fusión el año pasado con inversores que incluyen dotaciones, corporaciones y oficinas familiares.
Clay Dumas, socio fundador, afirma que Lowercarbon Capital estaba convencida de que la fusión se encontraba en un punto de inflexión porque, independientemente del diseño, las empresas estaban marcando hitos técnicos.
"El creciente acceso a la potencia de cálculo y los avances en la ciencia de los materiales estaban acelerando su progreso, era más rápido de lo que nadie esperaba", afirmó Dumas.
Entre las inversiones de Lowercarbon Capital figura Avalanche Energy, que ha cerrado una ronda de serie A de 40 millones de dólares. Robin Langtry, director ejecutivo de Avalanche Energy, afirma que la empresa se centra en sistemas pequeños que pueda construir y probar rápidamente con equipos disponibles en el mercado, incluida una cámara de vacío ultraalto comprada en eBay.
"Queremos construir el reactor de fusión más pequeño del mundo. Estamos hablando de un proyecto que quizá cueste decenas de millones de dólares, no miles de millones, y que se podría hacer con un equipo pequeño", explica.
Según el comandante de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Ryan Weed, físico especialista en plasma y piloto de pruebas de la Unidad de Innovación de Defensa (DIU, por sus siglas en inglés) del Pentágono, que contrató a la empresa, probar un enfoque de este tipo hace 20 años podría haber costado 50 millones de dólares, pero ahora gran parte del trabajo puede realizarse en un ordenador con un coste mínimo.
La DIU quiere una fuente de energía nuclear que pueda suministrar energía eléctrica a partir de un dispositivo del tamaño de una tostadora o un microondas en algún momento de los próximos cinco años, cuenta Weed, que señaló la necesidad de pequeños sistemas de propulsión de satélites en el espacio cislunar, la zona entre la Tierra y la Luna.
Lograr la fusión es tan difícil que las empresas están desarrollando otros productos mientras prueban las máquinas. Esa propiedad intelectual tiene valor independientemente de la fusión, según explica Adam Rodman, fundador del fondo de cobertura Segra Capital Management LLC, que invirtió en la empresa canadiense General Fusion. Bezos, fundador de Amazon Inc., también ha respaldado a General Fusion.
Con el tiempo, las tecnologías tendrán que mostrar un camino hacia el beneficio y no solo los avances científicos.
"Muchas de ellas no son empresas, sino desarrolladores tecnológicos", afirma Barbara Burger, expresidenta de Chevron Technology Ventures y que ostenta cargos en varios consejos de administración y asesores. "Hasta que no tienes ingresos, no tienes un negocio".
*Contenido con licencia deThe Wall Street Journal
Sam Altman se convirtió en una sensación tecnológica este año como director ejecutivo de OpenAI, la startup de inteligencia artificial que parece de ciencia ficción. Pero Altman, que lleva más de una década entre los inversores más destacados de Silicon Valley, ha hecho una de las mayores apuestas de su carrera por una empresa que podría ser incluso más futurista.
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Faa4%2F1c8%2F3c1%2Faa41c83c1d3ebf8fa58ee5f82a7556e8.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fe96%2Faf5%2F664%2Fe96af5664e5fbe1ebd8d5df4e4956100.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fdfa%2F44c%2Fc1e%2Fdfa44cc1e390830faaf78ebe16977c70.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F025%2Fb7f%2Fd85%2F025b7fd85b4189023c2ee83fc3ea66f8.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fb45%2F90a%2Fbdd%2Fb4590abddc2916f51491e6935cfd116f.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2Fb82%2F8f3%2F398%2Fb828f3398a1dfad4e74d8f6084f8c749.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F963%2Fdd0%2Fd72%2F963dd0d72e3ccf560f7017ecfa54251f.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F94f%2F14b%2F01e%2F94f14b01e22c61d3625b54c763e07d2f.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F715%2F39c%2F1a1%2F71539c1a1e86604624ba3477f939325a.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F7dc%2Fdf2%2F6c5%2F7dcdf26c519c668d975899fdb6d5cb25.jpg)
:format(jpg)/f.elconfidencial.com%2Foriginal%2F0e9%2F6c8%2F6d8%2F0e96c86d8f4c5c6ffca29a97e6d63d85.jpg)