Con los tipos de interés al alza, el drama financiero está asegurado

Los tipos de interés se han disparado. ¿Pueden quedar lejos los estallidos financieros? Tal vez, pero a menudo no es tan sencillo. El rendimiento de los bonos del Tesoro de EEUU a 10 años superó el 5% esta semana por primera vez desde 2007. Aunque no es alto en términos históricos, es un gran avance desde menos del 1%, donde estuvo durante la mayor parte de 2020.

"El 5% es más o menos el promedio de los tipos de grado de inversión desde la época de Alexander Hamilton", señala James Grant, fundador y editor de Grant's Interest Rate Observer. "El problema son las estructuras que provocaron 10 años de dinero ultra-fácil. La gente culpa a la normalización de los tipos. El golpe anterior de tipos anormales es el problema".

Desde que los tipos de interés empezaron a subir en 2022, ya hemos tenido dos series de estallidos. En Estados Unidos, la subida provocó la quiebra de bancos regionales a principios de año. En el Reino Unido, los fondos de pensiones apalancados se vieron azotados por la subida de tipos hace un año. En ambos casos, los gobiernos intervinieron para evitar que los problemas se extendieran.

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Históricamente, los grandes bandazos en la política monetaria aumentan las posibilidades de que algo se desmadre en los mercados financieros. Un estudio publicado en mayo sobre las subidas de tipos en 17 países desarrollados a lo largo de 150 años concluyó que "las subidas de tipos de la política monetaria que fueron precedidas de una serie de recortes (o de un largo periodo de tipos bajos) aumentan materialmente el riesgo de crisis". La "senda de tipos monetarios en forma de U", como la denominaron un investigador principal del Banco de España y tres coautores, "aumenta el riesgo de crisis bancaria, a través de los ciclos del crédito y del precio de los activos".

A veces, la relación causa-efecto entre la subida de tipos y las crisis financieras está clara. Otras veces es más confusa. Las pérdidas de crédito, las crisis de liquidez y el elevado apalancamiento suelen desempeñar un papel crucial, sin que sea posible aislar claramente los efectos de los distintos factores. He aquí algunos ejemplos históricos.

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La crisis de S&L de los años 80

Las subidas de tipos de interés de la Reserva Federal para combatir la inflación a finales de los 70 y principios de los 80 provocaron la insolvencia de gran parte del sector estadounidense de las cajas de ahorro y los préstamos. El gobierno federal fijó los tipos que las cajas de ahorros podían pagar por los depósitos, y muchos clientes retiraron su dinero en busca de mayores rendimientos en otros lugares.

Al mismo tiempo, las S&L concedían principalmente hipotecas a largo plazo y a tipo fijo. Los valores de mercado de esos activos se hundieron al dispararse los tipos. (Un escenario similar ocurrió con First Republic Bank y Silicon Valley Bank, que se hundieron este año). Los reguladores dejaron que las cajas de ahorros zombi persistieran durante años, y su situación financiera empeoró. A finales de la década de 1980, más de 1.000 entidades de ahorro quebraron y el Congreso aprobó un rescate por parte de los contribuyentes.

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Continental Illinois National Bank & Trust

Continental Illinois National Bank & Trust era el séptimo banco más grande de Estados Unidos en mayo de 1984, cuando sufrió una corrida mundial de sus depósitos. Esto coincidió con un rendimiento del Tesoro a 10 años que superaba el 13%, frente a poco más del 10% un año antes. El banco había crecido rápidamente, concediendo préstamos de riesgo a tipos inferiores a los del mercado, incluso cuando los tipos de interés se disparaban. En 1981, un competidor de Chicago declaró a The Wall Street Journal: "Incluso con un tipo de interés preferencial del 20%, concedían préstamos a tipo fijo del 16%. No sé cómo lo hacen".

Los reguladores bancarios proporcionaron finalmente varios miles de millones de dólares de ayuda y garantizaron a todos los depositantes y acreedores, lo hizo que Continental Illinois sea conocido como el banco "demasiado grande para quebrar" original .

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Lunes negro

Las autopsias sobre el desplome bursátil del 19 de octubre de 1987, cuando el índice Dow Jones cayó un 22,6%, a menudo apuntan a estrategias de negociación programadas -con nombres como seguro de cartera y arbitraje de índices- que se convirtieron en gigantescas pérdidas. Hubo que recurrir a los márgenes y los sistemas informáticos de negociación de la época no pudieron hacer frente a los volúmenes de transacciones.

Pero los tipos de interés y los mercados de divisas fueron factores cruciales. El dólar se había debilitado frente al marco alemán, mientras que el rendimiento de los bonos del Tesoro a 30 años se disparaba por encima del 10% desde el 7,5% de marzo. Cuando los tipos suben, las acciones suelen bajar porque los beneficios futuros de las empresas valen menos. Las acciones siguieron subiendo de todos modos ese verano, preparando el escenario para una rápida caída.

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1994

La Reserva Federal sorprendió al mercado duplicando los tipos de interés hasta el 6% en 12 meses. Las subidas hundieron las carteras de bonos, junto con la economía de México, y destaparon un escándalo sobre falsos beneficios comerciales que hundió a la empresa de corretaje Kidder Peabody de Wall Street.

Las subidas incluyeron un aumento de 0,75 puntos en noviembre. Al mes siguiente, el condado californiano de Orange se declaró en quiebra, tras una serie de desastrosas y equivocadas apuestas sobre los tipos. El tesorero del condado dimitió y más tarde se declaró culpable de fraude.

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A los especuladores que se lanzaron a por la próxima estrella de las puntocom no les importaron los fundamentos de la inversión. El desinflamiento de la burbuja bursátil de Internet tuvo muchos culpables.

Pero es cierto que la Reserva Federal subió los tipos seis veces entre junio de 1999 y mayo de 2000. La última fue de medio punto, hasta el 6,5%. Para entonces, la burbuja ya había pinchado. Los tipos cayeron al 1% en 2003, sentando las bases para casi dos décadas de tipos bajos.

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La recesión de 2007-09

Aquí se culpa más a menudo a la Reserva Federal por dejar los tipos demasiado bajos durante demasiado tiempo que por subirlos demasiado. Entre junio de 2004 y junio de 2006 subió los tipos 17 veces, en cada caso un cuarto de punto. Cuando dejó de subir los tipos, ya se vislumbraban signos de desaceleración inmobiliaria. En 2007, el inicio de la crisis financiera estaba en marcha, y la Reserva Federal reanudó los recortes de tipos a finales de ese año.

Para millones de estadounidenses, el impacto de la subida de los tipos de interés golpeó directamente en casa, porque habían contratado hipotecas de tipo variable que se reajustaban al alza tras expirar sus tipos introductorios más bajos. A menudo, los clientes sólo podían permitirse pagar los tipos iniciales, mientras que a los prestamistas no les importaba porque habían vendido rápidamente los préstamos a los inversores en paquetes que respaldaban complejos bonos hipotecarios.

Las consiguientes pérdidas crediticias podrían deberse más a la naturaleza laxa de las normas de suscripción que a la subida de los tipos. Sin embargo, el aumento de los tipos al reajustarse los préstamos contribuyó a un número récord de ejecuciones hipotecarias.

*Contenido con licencia de "The Wall Street Journal"