El dato más importante para saber qué hará la bolsa en 2024

La mayor parte de Wall Street cree que la inflación está bajo control. Si se equivocan, se juegan mucho.

Los alentadores datos sobre la inflación impulsaron recientemente una gran subida en todos los mercados, y una cartera tradicional de acciones y bonos obtuvo el mes pasado uno de sus mejores rendimientos de los últimos 30 años.

Confiados en que la Reserva Federal está alcanzando su objetivo de inflación del 2%, los inversores han aumentado las apuestas a que el banco central empezará a recortar los tipos de interés en primavera para evitar una recesión. Eso marcaría el final de una campaña de lucha contra la inflación que ha sacudido los mercados desde principios de 2022.

Aun así, el indicador de inflación preferido de la Fed sigue siendo elevado, en torno al 3%. Y a algunos inversores les preocupa que pueda ser difícil volver al 2%, dejando a las acciones y los bonos vulnerables a un retroceso. A continuación, analizamos en profundidad los argumentos a favor y en contra del optimismo inflacionista.

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Argumentos a favor del optimismo

Hay muchas formas de medir la inflación. El mandato oficial de la Reserva Federal es lograr una inflación del 2%, medida por la variación interanual del índice de precios de los gastos de consumo personal.

En la práctica, los funcionarios de la Fed tienden a centrarse en el índice PCE subyacente, que excluye las volátiles categorías de alimentos y energía. También siguen la evolución de los precios a tres y seis meses para comprender la dinámica más reciente.

Estas cifras son las que han entusiasmado a los inversores. Tras 12 meses, la inflación subyacente del PCE se mantuvo en torno al 3,5% en octubre. Pero en una base anualizada de tres meses, fue sólo del 2,4%. Algunos analistas afirman que es probable que la inflación siga descendiendo a medida que los efectos de la pandemia vayan desapareciendo.

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En 2021 y 2022, todo el mundo gastaba dinero en las mismas cosas al mismo tiempo, lo que impulsó con fuerza la inflación. Primero fue en bienes, cuando la gente estaba atrapada en casa y rebosante de dinero del estímulo gubernamental. Luego fue en servicios, como viajes y comidas fuera de casa, una vez que se disiparon los temores de la pandemia.

Ahora "esa singularidad del comportamiento se ha disipado en gran medida", lo que ha provocado una menor presión sobre ambas categorías de inflación, afirmó Thomas Simons, economista estadounidense de Jefferies.

Otra consecuencia de la pandemia fue que muchos trabajadores mayores abandonaron sus puestos y fueron sustituidos por empleados con menos experiencia, dijo Simons. Según Simons, este fue uno de los factores que lastró la productividad -medida de la producción por horas trabajadas- y dificultó aún más que las empresas satisficieran la demanda, haciendo subir aún más los precios. También podría haber hecho subir los salarios, ya que los empresarios se peleaban por los trabajadores cualificados. Pero la productividad se ha normalizado desde entonces.

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Muchos analistas creen también que las subidas de los tipos de interés de la Reserva Federal siguen haciendo mella en la economía. Los tipos más altos pretenden frenar la inflación encareciendo los préstamos. A su vez, se supone que esto reduce el gasto de los hogares y las empresas y ralentiza el crecimiento de los salarios, ya que los empresarios reducen la contratación.

A pesar de un repunte en el tercer trimestre, la economía ha crecido en general más lentamente desde que la Reserva Federal empezó a subir los tipos que antes de la pandemia. Y el crecimiento en el trimestre actual vuelve a ser menor.

El mercado laboral también se ha mantenido sorprendentemente fuerte, con la tasa de desempleo todavía cerca de mínimos de cinco décadas. Pero se ha enfriado exactamente como quiere la Reserva Federal: las ofertas de empleo están disminuyendo y cada vez son menos los que renuncian, lo que debería ayudar a mantener bajo control el crecimiento de los salarios. Las peculiaridades en la forma de calcular la inflación podrían hacer que la cifra se reduzca aún más.

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El índice de gasto en consumo personal de la inflación de la vivienda refleja lo que se paga actualmente por una casa. Se espera que esta cifra disminuya, ya que los alquileres anunciados han aumentado a un ritmo más lento.

Cuando la Reserva Federal empezó a subir los tipos, "mucha gente decía que la inflación era tan alta que era imposible bajarla sin una recesión", dijo Brian Rose, economista jefe de UBS Global Wealth Management. Pero ahora "todo apunta a un aterrizaje suave".

Argumentos a favor del pesimismo

Los avances en materia de inflación han sido lo suficientemente decisivos como para que la mayoría de los inversores piensen que las subidas de tipos han terminado. Pero muchos dicen que los mercados están subestimando el tiempo que la Reserva Federal podría mantener los tipos en los niveles actuales. Dicen que la economía se ha enfriado, pero no lo suficiente. Las ofertas de empleo, por ejemplo, siguen por encima de los niveles prepandémicos.

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El crecimiento salarial, un factor crítico de la inflación, también sigue siendo elevado. Suponiendo que la productividad crezca a un ritmo anual típico del 1%, el crecimiento actual de los salarios parece coherente con una inflación de entre el 3% y el 4%, según Andrew Hollenhorst, economista jefe de Citigroup en Estados Unidos.

Esto podría dificultar especialmente el mantenimiento de los descensos en la inflación de los servicios, que suele estar estrechamente vinculada a los salarios. Los precios de los hoteles, por ejemplo, han bajado recientemente, pero deberían repuntar con el tiempo, según Hollenhorst.

Un factor que podría seguir presionando los salarios son las expectativas de inflación. Según algunos indicadores, siguen siendo elevadas, lo que podría llevar a los trabajadores a exigir mayores aumentos de sueldo. Algunos dicen que el optimismo de los inversores sobre la inflación podría ser contraproducente.

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Las expectativas de recortes de tipos han provocado una fuerte caída de los rendimientos del Tesoro estadounidense, que ayudan a determinar el coste de todo, desde las hipotecas a la deuda corporativa. El repunte de las acciones ha abaratado la captación de fondos por parte de las empresas y ha enriquecido a los inversores, lo que podría animarles a gastar más.

El índice Goldman Sachs de las condiciones financieras en EEUU, que mide el grado de restricción general que imponen los mercados a la economía, ha descendido recientemente y se sitúa por debajo de los niveles alcanzados en épocas anteriores a la pandemia, cuando la inflación no solía ser motivo de preocupación.

Blerina Uruçi, economista jefe para EEUU de la división de renta fija de T. Rowe Price, se mostró preocupada por el impacto de la subida de los mercados. Dada la resistencia de la economía, una mayor relajación de las condiciones financieras podría "proporcionar un estímulo a la demanda que podría reavivar las presiones sobre los precios", afirmó.

*Contenido con licencia de "The Wall Street Journal"