Las previsiones de 2023 fallaron estrepitosamente, ¿se puede confiar en las de 2024?

Aprender de tus errores es una buena costumbre, pero aún mejor es aprender de los errores de los demás. Mi mayor error en 2023 fue el mismo que el de todos los demás: estar de acuerdo en que las subidas de tipos más rápidas en 40 años provocarían una recesión. No lo hicieron, pero sigue habiendo un profundo desacuerdo sobre por qué, y la dirección de su cartera depende de la respuesta.

A modo de recordatorio, en este momento en 2022, las predicciones de recesión eran la norma, y en algunas medidas más fuertes de lo que nunca habían sido fuera de una recesión real. No me convencían los modelos económicos, porque no prestaban atención a los efectos de la pandemia sobre la oferta y la demanda. Pero me parecía poco probable que el incipiente repunte de las acciones continuara, porque era una apuesta a que la inflación bajaría sin que la economía se viera afectada. ¿Hasta qué punto es eso probable? No mucho. Pero fue lo que ocurrió.

Para obtener una lección de todo esto, tenemos que decidir por qué la economía desafió las expectativas, y aquí es donde la cosa se complica. Hay al menos cuatro explicaciones que compiten entre sí, con recomendaciones de inversión bastante diferentes:

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A. M. P.

1. Al final todo resultó ser transitorio. Las interrupciones de la oferta causadas por la pandemia desaparecieron, y los desplazamientos de la demanda hacia los bienes, y luego de nuevo hacia los servicios han empezado a igualarse. Cuando la demanda y la oferta volvieron a igualarse, el aumento de los precios se ralentizó. Según este punto de vista, la Reserva Federal nunca necesitó subir los tipos tan deprisa, y ahora puede recortarlos rápidamente. Con esta explicación, los inversores han pasado las últimas semanas comprando los valores de las empresas más débiles y pequeñas, suponiendo que serían las más beneficiadas por las bajadas de tipos.

2. El gobierno salvó el vacío. El gasto masivo no financiado significa que todos los niveles del gobierno de EEUU tendrán un déficit de más del 8% del PIB en 2023, según el Fondo Monetario Internacional. Es, con mucho, el mayor de cualquier país desarrollado y un enorme aumento desde el 3,7% de 2022. Si el gobierno hubiera recortado el gasto o subido los impuestos para compensar las causas principales -la caída de los ingresos fiscales y el aumento de los costes por intereses- seguramente habría creado una recesión, y las nuevas subvenciones ecológicas impulsaron el crecimiento a medida que las empresas construían nuevas instalaciones. Sin embargo, el gobierno no puede mantener déficits tan enormes para siempre, y tanto unos impuestos más altos como un menor gasto debilitarán la economía y los beneficios en el futuro.

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3. Los tipos no muerden. Los propietarios de viviendas que refinanciaron sus hipotecas a tipos bajos sin precedentes -junto con las empresas con grado de inversión que consiguieron financiación barata durante más tiempo en décadas- impidieron que las subidas de tipos de la Reserva Federal afectaran demasiado. Los que tenían préstamos a tipo variable sufrieron: la morosidad de los préstamos para automóviles y las tarjetas de crédito va en aumento, al igual que los impagos de empresas en líneas de negocio débiles, como el alquiler de oficinas. Lo mismo ocurre con los bancos, que tienen que pagar más por los depósitos de lo que obtienen por los bonos que compraron cuando los tipos eran bajos. Pero el núcleo de la economía ha estado bien y quizá incluso mejor que antes gracias a esos tipos de depósito más altos. Los inversores en bonos basura que compraron en el momento oportuno obtuvieron tanto tipos altos como bajos impagos, una gran combinación, pero sólo si continúa.

4. La Reserva Federal compensó su propio endurecimiento. En marzo, tras la quiebra del Silicon Valley Bank, la Reserva Federal intervino para rescatar a los bancos regionales concediendo préstamos en condiciones favorables. Aunque siguió subiendo los tipos, la oferta monetaria dejó de reducirse en ese momento y ahora es la misma que entonces. En términos de cantidad de dinero, la Fed ya no estaba endureciendo su política, aunque el precio del dinero, el tipo de interés, seguía subiendo. El impulso de la Fed ayudó sin duda a los bancos, mientras que el dinero extra contribuyó a lubricar la economía, pero los economistas difieren sobre su importancia en comparación con los tipos de interés.

Lo que suceda a continuación dependerá de cuál de las cuatro explicaciones tuvo un impacto mayor en 2023. Sospecho que todas desempeñaron un papel, pero ninguna se mantendrá, al menos durante mucho tiempo. Los efectos transitorios son, bueno, transitorios. Aunque no podemos estar seguros de que hayan terminado, no pueden durar para siempre.

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Es poco probable que el gasto público se reduzca drásticamente en un año electoral, y los impuestos ciertamente no subirán. Pero después habrá que abordar el déficit. Los tipos de interés tendrán un efecto de arrastre a medida que más empresas refinancien. Y el programa especial de préstamos bancarios de la Reserva Federal expira en marzo.

Si juntamos todo esto, las perspectivas apuntan a un crecimiento más débil, lo que es malo para las acciones, y a unos tipos más bajos, lo que es bueno para las acciones. La apuesta es cómo se combinarán exactamente. La gran lección del error de 2023 es que los cuatro efectos fueron una sorpresa para la mayoría, y 2024 seguramente traerá más.

Siempre hay nuevos errores que cometer. Pero en 2024, hay que tener en cuenta una de las lecciones más antiguas: es más arriesgado comprar acciones cuando están caras porque ofrecen poco margen de seguridad para absorber las malas noticias. Las cosas siempre pueden salir bien pero, con las acciones estadounidenses ya tan caras, las probabilidades no son muy altas.

*Contenido con licencia de “The Wall Street Journal”