El indicador de recesión favorito de Wall Street atraviesa su propia depresión

Uno de los indicadores de recesión favoritos de Wall Street parece haberse roto.

Una anomalía conocida como curva de rendimiento invertida, en la que los rendimientos de los bonos del Tesoro a corto plazo superan a los de la deuda pública a largo plazo, se ha considerado durante mucho tiempo una señal casi segura de que se avecina una recesión económica. En cada una de las ocho recesiones anteriores de Estados Unidos, esto ocurrió antes de que la economía se desplomara. No ha habido falsas alarmas.

Ahora, sin embargo, esa racha se ve amenazada. La curva de rendimientos ha estado invertida durante un periodo "récord" —alrededor de 400 sesiones de negociación o más, según algunos indicadores— sin señales de una desaceleración importante. Los empresarios estadounidenses crearon 175.000 puestos de trabajo el mes pasado y se espera que el crecimiento económico de este trimestre aumente con respecto a principios de año.

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Si la recesión no se materializa pronto, podría perjudicar permanentemente el papel de la curva de rendimientos como sistema de alerta, lo que constituye uno de los ejemplos más significativos de cómo las secuelas de la pandemia del COVID-19 han puesto patas arriba las antiguas suposiciones de Wall Street sobre el funcionamiento de los mercados y la economía. Aunque los dos últimos años hayan sido inusuales, es probable que los inversores no estén tan preocupados cuando se produzca otra inversión en el futuro.

"No está funcionando", dijo Ed Hyman, presidente de Evercore ISI. "Hasta ahora, la economía va bien", aunque añadió que una recesión podría llegar un poco más tarde esta vez.

Ganándose su reputación

Hay una razón por la que las inversiones de la curva de rendimiento preceden a las recesiones.

Los rendimientos de los bonos del Tesoro reflejan en gran medida las expectativas de los inversores sobre la media de los tipos de interés a corto plazo fijados por la Reserva Federal a lo largo de la vida de un bono. Cuando los rendimientos a largo plazo caen por debajo de los rendimientos a corto plazo, es señal de que los inversores esperan que la Reserva Federal recorte los tipos de interés, algo que suele hacer para reactivar una economía que flaquea.

El carácter casi mítico de la curva de rendimiento invertida como presagio de desaceleración tardó tiempo en desarrollarse. Uno de los primeros en destacar la relación entre las curvas invertidas y las recesiones fue Campbell Harvey, actualmente profesor de finanzas en la Universidad de Duke, que publicó una tesis sobre el tema en 1986.

Opinión

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Las curvas de rendimiento invertidas se discutieron en Wall Street y en la Reserva Federal en la década de 1990, pero siguieron siendo un tema relativamente de nicho hasta después de la crisis financiera de 2008, dijo Harvey. Entonces se empezó a hacer balance de las señales de advertencia a las que inicialmente se había restado importancia. Los datos de Factiva apoyan esa narrativa, mostrando un enorme aumento en el número de artículos que mencionan la curva de rendimiento cuando se invirtió en 2019 en comparación con las inversiones anteriores.

Motivos para la incertidumbre

Aun así, la curva de rendimientos siempre ha tenido limitaciones como herramienta de previsión. Una curva invertida indica que los inversores esperan recortes de tipos, pero no explica por qué están apostando por ello. Apostar por los recortes podría reflejar alguna posibilidad de recesión, pero también alguna probabilidad de un escenario benigno, con la Fed recortando los tipos como medida de precaución, aunque el crecimiento se mantenga estable.

Las inversiones han reflejado diferentes circunstancias a lo largo de los años. A principios de la década de 1980, la Reserva Federal apenas trataba de evitar una recesión cuando subió los tipos hasta casi el 20% para luchar contra una inflación de dos dígitos. En otros casos, algunos economistas creen que se podría haber evitado una recesión de no haber sido por "shocks" externos, como la subida de los precios del petróleo cuando Irak invadió Kuwait en 1990 o la pandemia de COVID-19 en 2020.

Aun así, la curva de rendimientos siempre ha tenido limitaciones como herramienta de previsión.

En la situación actual, una recesión se antoja a veces probable. Las previsiones de recesión se dispararon en 2022, cuando la inflación siguió subiendo y la Reserva Federal empezó a subir los tipos agresivamente.

Sin embargo, algunos economistas seguían confiando en que podría evitarse la recesión. La inflación, argumentaban, podría caer al menos una parte del camino hasta el objetivo del 2% de la Fed por sí sola, a medida que las empresas se recuperaran de la pandemia y fueran capaces de aumentar la producción para satisfacer de nuevo la demanda de los clientes. Los aumentos de los tipos de interés seguían siendo necesarios, pero podían invertirse antes de que la economía se ralentizara demasiado.

En la situación actual, una recesión se antoja a veces probable.

Desde entonces, la inflación ha caído bruscamente y la tasa de desempleo sólo ha registrado un pequeño repunte. La posibilidad de una bajada de tipos sin recesión ha animado a los inversores, contribuyendo a que el S&P 500 subiera un 24% el año pasado y otro 11% este año.

Harvey, el economista quizás más asociado con la curva de rendimiento invertida, ha defendido que la economía podría evitar la recesión esta vez. "Es ingenuo pensar que se puede predecir la compleja economía estadounidense con una sola medida del mercado de bonos", afirmó.

Traspasando los límites

No existe una única definición de curva invertida. Los inversores de Wall Street tienden a centrarse en los bonos del Tesoro a 2 y 10 años porque se negocian con frecuencia. Algunos economistas prefieren medir el rendimiento a 10 años con respecto al rendimiento a 3 meses o a 1 año. También está la cuestión de cuándo empezar a vigilar la recesión: ¿Debería ser cuando una parte de la curva de rendimiento se invierte durante un día, o durante más tiempo? Según varias estimaciones, la espera actual de una recesión ya se está acercando, o superando, a cualquiera de la historia reciente.

Desde 1968, se ha tardado entre 9 y 24 meses en llegar a una recesión tras el inicio de una inversión en la que el rendimiento a 10 años cayera por debajo del rendimiento a 1 año durante al menos un mes. Según esta definición, la última inversión está a punto de cumplir 23 meses. Sin embargo, desde el inicio de la inversión hasta abril, la economía ha creado muchos más puestos de trabajo que en cualquier otro periodo comparable que haya seguido a una inversión.

Aceptación cada vez mayor

Hay pocos indicios de que la inversión vaya a terminar pronto. Las inversiones han finalizado a menudo poco antes de las recesiones, cuando los recortes de tipos de la Reserva Federal estaban más cerca, provocando un gran descenso de los rendimientos del Tesoro a corto plazo.

Algunos informes económicos recientes no han sido tan sólidos como se esperaba. Pero hará falta mucho más para que los inversores apuesten seriamente por la desinversión de la curva de rendimientos, dado lo mal que ha funcionado esa baza en el último año y medio, señaló Michael Lorizio, operador sénior de renta fija de Manulife Investment Management. "La inversión de la curva, especialmente al principio del ciclo, jugó un papel importante en la mentalidad de los inversores", afirmó. "Pero creo que ahora esto se ha convertido en una especie de nueva normalidad".

*Contenido con licencia de The Wall Street Journal. Traducido por Federico Caraballo