Patrice Haettel: "Europa será la gran beneficiada del auge de los híbridos y los nuevos combustibles"

Hace pocos días, la petrolera saudí Aramco anunciaba oficialmente que entraba en el capital de Horse Powertrain Solutions, la compañía creada en 2023 por Renault Group y el gigante chino Geely para el desarrollo, fabricación y suministro de mecánicas de combustión e híbridas avanzadas, transmisiones y nuevas tecnologías de propulsión como el hidrógeno o los carburantes sostenibles. Si hasta ese momento Renault Group y Geely se repartían Horse al 50%, con la llegada de Aramco, avanzada el año pasado tras la firma de un acuerdo de intenciones para convertirse en accionista minoritario, la participación de cada socio fundador baja al 45%, quedando el 10% restante en poder de la petrolera, una de las empresas más capitalizadas del mundo. Coincidiendo con esa noticia, el CEO de Horse Powertrain Solutions, Patrice Haettel, explica a El Confidencial su visión sobre el futuro de la movilidad a nivel mundial, y sobre la convivencia entre los vehículos eléctricos y los que utilicen las tecnologías de propulsión en las que centra su trabajo la nueva compañía, con sede en Madrid.

Pregunta: ¿Cuál es la última tendencia observada en la demanda europea de automóviles? Porque los eléctricos puros siguen sin tirar...

Respuesta: En Europa, hemos observado un crecimiento considerable de la adopción de vehículos eléctricos (BEV) en los últimos años. Sin embargo, últimamente hemos asistido a una tendencia sorprendente: los consumidores se decantan masivamente por los híbridos. En el año que se acaba en abril, los híbridos han experimentado un aumento espectacular de la demanda, con un incremento de las ventas de HEV del 33,1%. Las cifras superan a las de todas las demás categorías de vehículos, incluidos los BEV, cuyas ventas aumentaron un 14,8% en el mismo periodo.

Según datos de la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA), el 35,9% de las matriculaciones de coches nuevos en Europa en abril de 2024 eran vehículos eléctricos híbridos (HEV) y vehículos eléctricos híbridos enchufables (PHEV). En cambio, los coches de gasolina sólo representaron el 36% de las ventas. Todo ello sugiere que los híbridos se están convirtiendo en una nueva opción de movilidad estándar para los consumidores europeos.

P. ¿Y por qué esa ganancia de popularidad de los vehículos híbridos entre los consumidores europeos?

R. Los vehículos eléctricos prosperan en los entornos urbanos, donde la densidad de población permite disponer de una amplia infraestructura, como puntos de recarga y un sólido acceso a la red. Esto explica por qué el 85% de los nuevos BEV se venden en Europa Occidental y China, ya que la geografía económica de estos mercados permite que la infraestructura del BEV se amplíe más fácilmente, puesto que la mayoría de la población vive en grandes regiones urbanas bien conectadas.

Pero en Europa, gran parte del continente no posee esa geografía económica. Muchos europeos viven en regiones rurales o se desplazan habitualmente fuera de los densos centros urbanos. También están los empleados de sectores primarios que trabajan en gran medida fuera de las zonas urbanas, como la agricultura, la minería y la energía. En ese sentido, los híbridos ofrecen lo mejor de los dos mundos a estos europeos: les proporcionan un transporte sin emisiones dentro de las zonas urbanas y, al mismo tiempo, les permiten desplazarse de forma fiable a zonas en las que la infraestructura de recarga puede no estar disponible.

P. De manera que los vehículos eléctricos y los híbridos están compitiendo entre sí, ¿no?

R. No cabe duda de que los vehículos eléctricos forman parte del futuro. Ofrecen a los consumidores y flotas de vehículos un medio de transporte sostenible y sin emisiones, que impulsa la descarbonización. Y, en la actualidad, presentan una solución de movilidad ideal para entornos densos y urbanos.

Sin embargo, en el mundo rural, y en el sur global, la posibilidad de un desarrollo integral de la infraestructura para los BEV queda muy lejos, ya que la magnitud de la inversión necesaria es actualmente inviable desde el punto de vista económico. Como consecuencia, en regiones como Sudamérica apenas se han extendido los BEV: de los 3,1 millones de turismos nuevos que se venderán en 2023, sólo 90.000 serán eléctricos. En estas regiones, los híbridos proporcionan una movilidad sostenible, de bajas emisiones, inclusiva y responsable para permitir la creación de relaciones económicas de importancia crítica.

En lugar de considerar que los BEV y los híbridos son soluciones que compiten entre sí, deberíamos reconocer que son soluciones complementarias para problemas diferentes, y que ambas nos ayudan a alcanzar el objetivo global de la descarbonización. Juntas, pueden crear nuevos caminos hacia un futuro más sostenible para Europa y para el conjunto del planeta.

P. ¿Qué tecnologías cree que son y serán fundamentales para descarbonizar la movilidad a gran escala?

R. Para contribuir al reto de la descarbonización mundial, ciertas regiones están recurriendo a soluciones de combustibles alternativos. En Brasil, por ejemplo, más del 80% de los vehículos que se venden utilizan bioetanol y combustibles Flex. Otros mercados han convertido la innovación en materia de combustibles en un elemento central de sus planes de sostenibilidad, como India, que introducirá el próximo año una nueva norma sobre el 20% de bioetanol en los combustibles.

La innovación en combustibles sostenibles está permitiendo a estos híbridos lograr huellas de carbono casi idénticas a las de los BEV a lo largo de su vida útil. Las inversiones anuales en tecnologías de combustibles como los e-combustibles, los biocombustibles y los combustibles Flex, ascienden a 51.000 millones de dólares [47.150 millones de euros] en todo el mundo: todos estos proyectos se basan en el uso continuado de motores de combustión interna (ICE) e híbridos.

Además de desarrollar el sector de los vehículos eléctricos, la industria europea será la gran beneficiada del auge de los híbridos y la innovación en combustibles sostenibles. Europa goza de una riqueza de know-how y talento que constituye una importante ventaja comparativa en la producción de motores de combustión interna e híbridos. Esto implica un ecosistema de investigación de primer orden y cientos de miles de ingenieros y técnicos con décadas de experiencia en la fabricación de motores de combustión interna líderes en el mundo.

P. ¿Y daría algún consejo a los responsables de la movilidad sostenible?

A medida que los gobiernos y los fabricantes de automóviles busquen soluciones al reto global de la descarbonización del transporte, deben garantizar que ofrecen a los consumidores opciones bien adecuadas a sus necesidades. Porque no existe un enfoque único para la movilidad sostenible.