¿Está dejando Reino Unido de ser ‘el sombrerero loco’ de la arena internacional?

La primera tarea de Rishi Sunak estaba clara cuando se convirtió en Primer Ministro del Reino Unido el pasado octubre: estabilizar una economía británica que Liz Truss, su desastrosa predecesora, había dejado al borde del abismo. Lo ha conseguido, gracias a su sereno sentido común y a su negativa a dar rienda suelta a las obsesiones febriles del ala derecha del partido conservador que gobierna. En las últimas semanas, Sunak ha adoptado el mismo enfoque en materia de asuntos exteriores.

Relaciones con Europa

En lo más alto de la agenda estaba el problema del Protocolo de Irlanda del Norte, esa "frontera en el Mar de Irlanda" del acuerdo del Brexit de Boris Johnson, que había enfurecido tanto a los tories 'brexiteers' como a los unionistas norirlandeses. La paz en Irlanda del Norte estaba en peligro por el boicot del Partido Unionista Democrático (DUP) a las instituciones de poder compartido, y las amenazas de Johnson de incumplir el acuerdo envenenaban las relaciones con Bruselas (y Washington).

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La Unión Europea ya había ofrecido soluciones a la mayoría de los problemas prácticos 18 meses antes. Pero el nuevo Marco de Windsor añadió un hábil envoltorio político. De hecho, el ala 'brexiteer' del partido Tory parece haber consentido con relativamente poco alboroto, e incluso el DUP está evidentemente luchando por encontrar motivos para continuar su resistencia. La perspectiva de una inminente visita a Irlanda del presidente estadounidense, Joe Biden, debería poner el broche de oro a un primer éxito de Sunak en política exterior.

Las relaciones con Europa se normalizaron aún más con la primera cumbre anglo-francesa en cinco años y el preconcebido romance con Emmanuel Macron, una victoria fácil, dado que incluso los británicos eurófobos suelen estar dispuestos a mostrar cierto respeto a los franceses.

Más allá de París, el "refresco" de Sunak (Integrated Review 2023 - IR23) de la política exterior y de seguridad de Johnson para 2021 afirma que el Marco de Windsor debería abrir la puerta a "una revitalización de nuestras relaciones europeas". La buena voluntad, se nos asegura, "incluye a la UE". La Comunidad Política Europea se menciona con aprobación. Pero no se define qué se espera de la mejora de las relaciones con Europa, aparte de la cooperación continuada sobre Ucrania.

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Por ejemplo, no se menciona el regreso de Gran Bretaña al programa Horizonte de la UE para la colaboración en ciencia y tecnología. Se trata de una extraña omisión, dado que la fortaleza del Reino Unido en estas áreas se destaca como clave para la futura prosperidad y seguridad del país —aunque Sunak puede estar simplemente haciéndose el tímido— hasta que se negocie el reparto de costes. Otras áreas obvias de cooperación potencialmente beneficiosa entre el Reino Unido y la UE, como el establecimiento de normas para las nuevas tecnologías, también están ausentes. Pero hay límites a lo que los partidarios del Brexit pueden tragarse.

Y más allá

Después llegó la reunión de San Diego con Biden y el primer ministro australiano, Anthony Albanese. En ella se aclaró un poco más cómo está previsto que se desarrolle el pacto Aukus para dotar a Australia de submarinos de ataque de propulsión nuclear, aunque parece que lentamente. Pero la reunión proporcionó una justificación fortuita para la afirmación de Sunak en el IR23 de que "el Reino Unido ha cumplido la ambición que nos propusimos para el Indo-Pacífico", permitiendo así que este tema central del bombo de la "Gran Bretaña Global" de Johnson deje de ser enfatizado a partir de ahora.

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En otros aspectos, también, el IR23 lleva el sello de Sunak: es reflexivo y sensato, en gran medida purgado de la fanfarronería 'johnsoniana', al tiempo que resiste las presiones de la derecha a favor de un mayor aumento del gasto en defensa y una política más beligerante hacia China.

El informe no se anda con rodeos a la hora de señalar cómo se ha oscurecido el panorama internacional en los dos últimos años. Señala "un orden internacional más favorable al autoritarismo" y amenazas a la seguridad de una complejidad sin precedentes, debidas principalmente a la agresión de Rusia en Ucrania y a la dirección y el comportamiento de China. Gran Bretaña y sus aliados tienen que trabajar más duro, y con todos los resortes del poder estatal, para "superar en cooperación y competencia" a quienes desafían sus valores e intereses en un mundo 'posoccidental'. Además, el IR23 dedica mucho espacio a garantizar la resiliencia frente a las vulnerabilidades no militares: ya sea la inteligencia artificial y las 'ciberamenazas' en rápida evolución o el armamentismo de las dependencias en la economía global.

El Gobierno aportará dinero para defensa, pero 5.000 millones de libras más en dos años es mucho menos de lo que muchos conservadores habían pedido. El dinero tampoco se destinará a la reconstrucción general de las fuerzas armadas británicas: se gastará en restaurar las reservas de munición agotadas por las transferencias a Ucrania, y en inversiones para garantizar el futuro de Gran Bretaña como potencia nuclear (pensemos en las capacidades tanto de ojivas nucleares como de submarinos nucleares). Más allá de eso, el aumento del presupuesto de defensa hasta el 2,5% del PIB se anuncia solo como una "aspiración".

Los halcones de China tampoco han quedado satisfechos. No se designa a China como una "amenaza" directa: El IR23 se conforma con identificar "un desafío sistémico que define una época". La respuesta británica será triple: "reforzar nuestras protecciones de seguridad nacional, alinearnos y cooperar con nuestros socios, y comprometernos cuando sea coherente con nuestros intereses". Pero nada de una nueva guerra fría, gracias, entre otras cosas, porque muchos Estados del Sur, cada vez más importante, "no quieren verse arrastrados a una competición de suma cero, como tampoco lo quiere el Reino Unido".

Aún no estamos fuera de peligro

En general, Sunak puede sentirse satisfecho con esta primera ronda de compromisos en materia de asuntos exteriores. Ha reforzado la impresión de que el gobierno británico vuelve a estar en manos sanas y competentes. Y en los pechos tories empieza a agitarse la esperanza de que, después de todo, podrían escapar a la obliteración en las próximas elecciones. Pero la derecha de Sunak está quieta, no domada, y, a pesar del Marco de Windsor, todavía hay mucho veneno del Brexit en el sistema.

Para empezar, el Brexit se vendió con la promesa de que Gran Bretaña "recuperaría el control" de sus fronteras. Pero en su lugar, los 'Brexiteers' tienen el espectáculo de la "invasión" diaria de pequeñas embarcaciones que traen "inmigrantes ilegales" a través del Canal. Percibiendo la rabia de la derecha y la posible ventaja electoral, Sunak ha presentado una ley que obliga al Gobierno a detener y expulsar a los inmigrantes, independientemente de su edad, sus vínculos familiares, sus necesidades de asilo o el derecho internacional. Probablemente sea inviable.

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Pero puede brindar la oportunidad a los 'Brexiteers' de presionar de nuevo por otro objetivo insatisfecho: abandonar el Convenio Europeo de Derechos Humanos. Esto supondría más problemas para Sunak, ya que "el respeto [del convenio] atraviesa el TCA [el Acuerdo de Comercio y Cooperación, la base de la relación de Gran Bretaña con la UE tras el Brexit] como la escritura a través de un palo de roca". Por lo tanto, Sunak está jugando con fuego aquí.

Incluso si se evita una nueva crisis con Europa en este asunto, entonces podría avecinarse un nuevo conflicto en torno al plan (que Sunak heredó) de que toda la legislación de la UE retenida —¿alrededor de 4.000 o 5.000 artículos? Nadie lo sabe— sea revisada por el Gobierno a finales de este año. Entonces se mantendrá, modificará o desechará. Las empresas odian la idea, al igual que quienes se preocupan por preservar décadas de logros en materia de regulación social, laboral y medioambiental. La UE considerará que socava la base de "igualdad de condiciones" del TCA. Pero los partidarios del Brexit, con los dientes ya apretados alrededor de este hueso, no estarán de humor para renunciar a él.

Rishi Sunak ha reintroducido un pragmatismo sensato en la dirección de la política económica y exterior británica. Pero, como líder del actual partido tory, está montado en un tigre.

*Análisis publicado originalmente en inglés en el European Council on Foreign Relations por Nick Witney y titulado 'Sanity returns to British foreign policy'