Por qué Occidente debe estar preparado para la esperada contraofensiva ucraniana

Miles de jóvenes ucranianos están realizando sus últimos ejercicios de entrenamiento, comprobando sus armas y esperando el día D. La gran contraofensiva ucraniana puede comenzar en cualquier momento, algunos morirán y muchos más resultarán heridos. Ninguno saldrá ileso. Se pensaba que Europa se había despedido de todo eso en 1945, pero esto es Europa en 2023.

Nadie sabe lo que ocurrirá en esta campaña. Pero al menos se puede tener claro lo que se espera: apoyar firmemente a los ucranianos. Una victoria ucraniana decisiva es ahora el único camino seguro hacia una paz duradera, una Europa libre y una Rusia mejor. Esto por sí solo sería el nuevo Día de la Victoria.

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Los ucranianos tienen una teoría de la victoria. Va del éxito en el campo de batalla o el cambio político en Moscú. Para los preferentes, eso sería un cambio de régimen, deshacerse del criminal de guerra en el Kremlin. Pero en el caso muy improbable de que Vladímir Putin reconociera su propio fracaso y retirara sus tropas, permaneciendo aún en el poder, eso también sería la victoria.

¿Cómo creen que podría ocurrir esto, dadas las fuerzas de defensa atrincheradas de Rusia y sus grandes ventajas en número y poder aéreo? Una respuesta: hacerlo de la misma manera que ocurrió antes en la historia rusa, con reveses militares que desencadenaron las revoluciones de 1905 y 1917. Si el Ejército ucraniano puede avanzar rápidamente hacia el sur, hasta el mar de Azov, rodear a un gran número de fuerzas rusas desmoralizadas y cortar las líneas de suministro a la península de Crimea, podría producirse un colapso no lineal de la moral militar rusa sobre el terreno y de la cohesión del régimen en Moscú.

Crimea es la clave de este escenario. Los ucranianos quieren dirigirse a la península (pero no intentar ocuparla inmediatamente) precisamente por la razón por la que muchos responsables políticos occidentales desean que no lo hagan, porque Crimea es lo que realmente le importa a Rusia. Añaden que Ucrania nunca podrá tener seguridad a largo plazo mientras Crimea sea un gigantesco portaaviones ruso apuntando a su corazón.

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Es una teoría de la victoria audaz y arriesgada, pero ¿tiene alguien en Occidente una mejor? Muchos responsables políticos occidentales parecen tener casi tanto miedo del éxito como del fracaso de Ucrania, temiendo que Putin se recrudezca en respuesta. Así, alimentan la confusa idea de que existe un resultado Ricitos de Oro —ni demasiado caliente, ni demasiado frío— que abrirá el camino de una "solución negociada". O, de forma más cínica (autodenominada "realista"), están dispuestos en privado a que Ucrania acabe perdiendo quizás una sexta parte de su territorio soberano, en una partición que ellos pueden llamar "paz". Pero, en el mejor de los casos, se trataría de un conflicto semicongelado.

La mayoría de los analistas militares occidentales piensa que es poco probable que Ucrania consiga una victoria decisiva, lo que hace discutible la cuestión de si esto desencadenaría las consecuencias políticas esperadas en Moscú. Si tienes dos ejércitos agotados, eso favorece la defensa sobre el ataque. Ucrania tiene grandes vulnerabilidades en sus defensas aéreas. El hecho de que solo haya un camino obvio hacia Crimea significa que Rusia está dispuesta a defender esa línea. (Así que es posible que Ucrania intente algo más, pero incluso recuperar una parte sustancial de Donbás no tendría el mismo efecto psicológico en Rusia que una amenaza a Crimea).

La contraofensiva puede desplegar nueve nuevas brigadas occidentales equipadas y entrenadas, pero estas tienen un equipo mixto de diferentes armas occidentales y escasa experiencia en las complejas operaciones de armas combinadas necesarias para superar las líneas defensivas rusas. Debido a que capitales como Washington y Berlín han estado ponderando nerviosamente cada elemento, los ucranianos no disponen de la cantidad y calidad de tanques, vehículos blindados, misiles de largo alcance y aviones de combate occidentales que podrían haber tenido si Occidente no se hubiera contenido por miedo a una escalada.

Los próximos seis meses serán decisivos. Si, llegado el próximo invierno, las fuerzas ucranianas siguen empantanadas a medio camino, es posible que Occidente no proporcione un impulso militar comparable para otra ofensiva la próxima primavera. Además de las dificultades objetivas para poner a punto nuestras industrias de defensa, podría disminuir el apoyo político, especialmente en Estados Unidos, en vísperas de las elecciones presidenciales del próximo otoño. Entonces se produciría una desilusión en Ucrania. Putin seguiría en el poder. Podría utilizar su aparato de propaganda en casa para vender su ocupación parcial del territorio ucraniano como una restauración histórica del imperio de Catalina la Grande.

La alternativa, quizás improbable, pero aún posible, es una victoria ucraniana decisiva. Dado que eso significaría una derrota que ni siquiera la máquina de mentiras del Estado de Putin podría ocultar, el camino hacia la victoria traería consigo un momento de mayor riesgo. Aunque nadie sabe exactamente lo que está pasando dentro de la caja negra del Kremlin, los análisis basados en inteligencia sugieren que Putin ha jugado a la guerra y ha rechazado la opción de utilizar armas nucleares tácticas, ya que esto no aportaría ninguna ventaja militar clara y alienaría a China e India. Pero la situación en torno a la central nuclear de Zaporiyia, tomada por Rusia en febrero de 2022 y en torno a la cual los ocupantes han evacuado ahora a la población local, es extremadamente preocupante. También tiene otras posibles respuestas asimétricas, como un ciberataque o atentar contra un gasoducto.

¿Qué debemos hacer al respecto? Evitar un riesgo inmediato puede significar crear riesgos mayores en el futuro (que es el error que cometió Occidente después de 2014, cuando permitió a Rusia quedarse con Crimea y negoció el Acuerdo de Minsk para el este de Ucrania ocupado). Estos riesgos incluyen no solo un conflicto armado recurrente en Ucrania, sino también animar a China a intentar atacar Taiwán.

*Análisis publicado originalmente en inglés en el European Council on Foreign Relations por Timothy Garton Ash y titulado 'Why the West must be ready for this moment of opportunity and risk in Ukraine'.