Las 48 horas que han reventado a FTX y marcan el futuro del bitcoin y las 'cripto'

"Hay algunos exchange que ya son insolventes en secreto". Cuando Sam Bankman-Fried, alias SBF, pronunció esta frase, hace cerca de un año, nadie podía imaginar que estaba tirando piedras sobre su propio tejado. De hecho, la expresión se queda corta: el director y cofundador de FTX lanzó un aviso sobre las mismas prácticas que han llevado a su empresa a estar al filo de quiebra. Todo ha ocurrido en 48 horas de infarto. Primero, llegaron las sospechas sobre su solvencia. Después, el rey del sector, Binance, dijo que no se fiaba de sus balances y que retiraba su inversión. Horas más tarde, anunciaron un acuerdo de compra y, finalmente, se retiraron a las horas de indagar en las cuentas de la empresa, que ha acabado cayendo en quiebra. Entremedias, el bitcoin ha caído a mínimos de hace dos años, alcanzando los 15.600 dólares.

Todo comenzó con una primicia del medio especializado CoinDesk, donde señalaba que el brazo inversor de FTX, Alameda Research, tenía buena parte de sus depósitos en FTT, que es un token emitido por la propia firma, lo que la dejaba en una situación de riesgo evidente. "Es fascinante ver que la mayor parte del patrimonio neto del negocio de Alameda es, en realidad, el propio token de FTX, controlado de forma interna e impreso de la nada", explicaba entonces Cory Klippsten, director general de la plataforma de inversión Swan Bitcoin, en declaraciones a este medio.

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Las sospechas comenzaron a crecer como la espuma en el sector, pero la diferencia la marcó Changpeng Zhao, CEO de Binance y, por ende, uno de los mayores capos de la industria, que retiró su inversión en este token y explicó públicamente las dudas que tenía sobre la solvencia de la firma. En respuesta, Bankman-Fried le acusó de difundir "rumores falsos". Mientras tanto, una retirada masiva de fondos en FTX hizo que la compañía congelara las retiradas de criptomonedas de su plataforma, mientras veía como FTT se iba a pique.

Cuando ya se daba por hecha la guerra entre los dos gigantes, saltó la sorpresa: Binance quería comprar FTX, pero con un acuerdo no vinculante y sujeto a las diligencias previas. Poco después de echar un vistazo a las cuentas, Zhao salió espantado, dejando a FTX en una situación, si cabe, más complicada. Además, horas antes se había filtrado que la Comisión de Bolsa y Valores (SEC, por sus siglas en inglés) había ampliado una investigación sobre las finanzas de este exchange al conocer los planes de adquisición. Según ha adelantado Bloomberg, las pesquisas están centradas en el incumplimiento de las normas de seguridad. Por su parte, en Binance aseguran que no había un "plan maestro" detrás del acuerdo y que "la caída de FTX no es buena para nadie en la industria".

Este viernes, FTX se ha declarado en bancarrota ante las autoridades de EEUU, mientras que Bankman-Fried ha presentado su dimisión unas horas antes. "El grupo FTX tiene activos muy valiosos que solo se pueden administrar de manera efectiva en un proceso organizado y conjunto", ha asegurado en un comunicado John Ray III, el nuevo CEO de FTX. El desenlace también ha hecho que SBF, de 30 años, haya perdido la práctica totalidad de su fortuna, que llegó a ascender a 25.000 millones de dólares.

El terremoto de FTX

"Ha sido una sorpresa relativa, porque, cuando llevas cierto tiempo en este sector, has visto de todo. Aun así, estamos hablando de uno de los grandes exchanges y parecía que su posición era estable y saneada, además de que tenía una vinculación muy fuerte con Estados Unidos y los reguladores", explica Enrique Palacios, director de operaciones del custodio Onyze. De hecho, Bankman-Fried es conocido por su papel para hacer lobby en Washington y, en 2020, se convirtió en el segundo donante más importante de la campaña electoral que llevó a Joe Biden hasta a la Casa Blanca, con 5,2 millones de dólares.

Todo el mundo estaba pendiente de lo que podía ocurrir en las tripas de FTX. "Estoy trabajando lo más rápido que puedo en los próximos pasos. Desearía poder ser más claro", ha señalado en un correo electrónico enviado a la plantilla, filtrado a Reuters, donde aseguraba estar "explorando todas las opciones". "La he cagado", reconoció poco después en un hilo de Twitter donde se disculpaba por la situación de la empresa. "Lo siento, aunque eso no mejore nada". Fuentes de Reuters han indicado que los problemas de Alameda Research (y, por tanto, FTX) comenzaron con los rescates de Bankman-Fried a empresas del sector durante este verano. Si bien parecía una estrategia para aumentar su poder en el mundo cripto, finalmente han acabado suponiendo un agujero negro de dinero para la firma.

"Eran cantidades muy grandes, pero no tan escandalosas como para provocar algo así. Me inclino más a pensar en las inversiones orientadas mantener un token inventado", comenta por su parte Fernando Gutiérrez, inversor español en criptomonedas. "Si el 40% de tu balance es tu token, como es el caso, significa que has estado comprándolo con activos buenos. Es decir, con un par de apuestas que salgan mal y un mercado a la baja se hace el agujero".

Según Wall Street Journal, FTX necesitaba cerca de 8.000 millones dólares solo para cubrir solicitudes de retirada. Tal y como advierte Palacios, la caída puede provocar un "riesgo de liquidez sistémico" que afecte a todo el ecosistema cripto, yendo desde otros exchanges a protocolos DeFi. "Alameda Research tenía inversiones ahí y puede ocasionar una serie de impagos en cadena".

¿Un efecto dominó?

El colapso ya ha hecho que se mire de reojo al resto de exchanges porque, si esto ha ocurrido con un gigante, ¿por qué no puede ocurrir con el resto? "Los exchanges centralizados que hayan utilizado los fondos de los clientes, estén apalancados o hayan dado préstamos sin colateral están en peligro, pero es imposible saber cuáles son. Eso sí, las empresas que están ofreciendo altas rentabilidades por depósitos caerán", avisa Guillermo Abellán, fundador de DeFi Labs. "Esta situación de FTX creo que viene desde la caída de Terra, ya que fue quien empezó a desmoronar el castillo de naipes de los proyectos como Celsius, Three Arrows Capital, BlockFi y, ahora, FTX, entre otros. En todos los casos se han asumido riesgos muy altos por ofrecer rentabilidades altas y eso pasa factura siempre".

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En Onyze ponen sobre la mesa algunas diferencias. "La posición de Binance es bastante solvente. Tienen una posición dominante, llevan muchos años en esto, hacen diligencias, mitigan riesgos...", explica Palacios, que enfatiza que es la razón por la que hicieron saltar las armas. Cabe recordar que FTX se fundó en 2019 y su crecimiento ha sido explosivo.

"El resto han vivido ya de todo y eso ha hecho que tomen medidas preventivas de todo tipo, tanto para evitar hackeos como para cumplir jurisdicciones en algunos países. En el mundo cripto, un año son como cinco en finanzas tradicionales. FTX ha crecido mucho en poco tiempo, pero ha pecado de inexperiencia tanto en gestión como a la hora de poner en práctica las medidas". Abellán, que ha trabajado durante años en la banca tradicional, coincide en este punto. "En muchas de estas compañías, los equipos son tan jóvenes que no han vivido la crisis 2008, cuando algunos de ellos eran adolescentes. No puede gestionar bien el riesgo un equipo que no ha vivido en primera persona en el sector financiero algo así", recalca.

Por su parte, Gutiérrez también recalca que algunos de los exchanges más importantes, como Coinbase o Kracken, están "fuertemente regulados y vigilados". "Me preocuparía más por los prestamistas y traders, porque es donde está el agujero gordo de Alameda y depende de eso el efecto cascada", comenta antes de recordar que, en este caso, los pequeños inversores no van a verse apenas afectados. Esto se debe a que FTX era una plataforma concebida para profesionales y no tanto para curiosos que meten un puñado de euros para ver qué pasa, como es habitual en lugares como Binance o Coinbase.

Sin embargo, en los últimos meses habían lanzado una agresiva campaña publicitaria para alcanzar al público masivo, firmando acuerdos con el matrimonio formado por el jugador de fútbol americano Tom Brady y la modelo Gisele Bündchen, la leyenda de la NBA Shaquille O´Neal o gastando 135 millones de dólares para renombrar como FTX Arena al estadio en el que juegan como locales los Miami Heat. De hecho, este punto es el que había despertado la rivalidad con Zhao, que había sido inversor inicial y les veía cómo una competencia cada vez más directa.

La regulación, a la vuelta de la esquina

Para muchos, lo ocurrido durante estos días ha sido una nueva consecuencia de la falta de normas en el sector, algo que está a punto de cambiar en la Unión Europea. "Una regulación como MiCa podría haber mitigado o evitado esta situación y otras similares, porque implica transparencia y que no haya manipulaciones de mercado que lleven a operaciones de este tipo de un día para otro", considera Palacios, que apostilla que la ley es lo que puede "poner orden y generar confianza para instituciones y consumidores". En este sentido, destaca que la regulación europea implica cuestiones como "los activos segregados, de modo que alguien vele porque esos fondos estén custodiados y, a efectos de quiebra o insolvencia, pueda garantizar que los titulares poseen esos activos". Además, MiCa también establece una serie de normas de transparencia y con auditorías. "En una entidad de este tamaño puede convertirse en algo sistémico, como ocurrió en la crisis financiera de 2008, donde se tuvo que poner un muro de contención, que es lo que va a ocurrir ahora con MiCa".

"Los reguladores van a atar en corto a aquellas empresas que están custodiando las criptomonedas de sus clientes para que no puedan invertirlos", comenta Abellán, de DeFi Labs, que destaca que las empresas que pagan un interés (generalmente, alto) por depósitos "tienen que explicar cómo consiguen ofrecer esa rentabilidad; es decir, en qué están invirtiendo". De todos modos, para este especialista, la solución pasaría por las soluciones descentralizadas y transparentes. "La disrupción de bitcoin es no usar custodios, debes ser tú mismo quien custodia las criptomonedas", recuerda. De hecho, el white paper de bitcoin —publicado en 2008 y que sienta las bases de esta criptomoneda— defendía que el objetivo de la criptomoneda es que los pagos fueran "enviados directamente de un ente a otro sin tener que pasar por medio de una institución financiera", destacando que "los principales beneficios se pierden si existe un tercero".

Bitcoin sigue buscando suelo

El otro gran damnificado de este episodio ha sido bitcoin, la criptomoneda por excelencia y quien lleva la batuta para marcar el precio del resto. Esta divisa ha sufrido una de las mayores caídas de su historia en el último año, pasando de alcanzar los 69.000 dólares a perder casi tres cuartas partes de su valor. Sin embargo, se había mantenido relativamente estable entre los 18.000 y los 22.000 dólares desde hacía meses. Todo ha cambiado esta semana, cuando las dudas sobre FTX han acabado manchando también su nombre y hundiéndolo a un nuevo suelo, que ahora ha quedado fijado en los 15.600 dólares. Si bien tuvo un ligero repunte tras los datos de inflación en Estados Unidos –algo que cada vez influye más en estos mercados–, el precio ha vuelto a caer tras conocerse la noticia.

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"Estamos en un momento en el que todo empieza a estar muy correlacionado, además de que los problemas en la economía tradicional secan la liquidez", comentan en Onyze, donde piden diferenciar entre precio y valor. "La propuesta de valor de bitcoin sigue vigente. Lo que está ocurriendo son malas prácticas de la industria, pero otras innovaciones han pasado los mismos ciclos", comenta Palacios. Sobre este punto, recuerda que las criptomonedas ya han atravesado otros momentos de grandes caídas, algo que se aprovechó para "construir nuevas propuestas al margen de la especulación". "No nos fijamos tanto en si baja, aunque afectará. Al final, el mercado depura", avisa. "A corto plazo no es positivo para la industria ni los consumidores, que tendrán pérdidas, pero a medio plazo seguirá marchando y mejorará los servicios financieros que se ofrezcan".

Gutiérrez tampoco cree que esto vaya a afectar más allá del corto plazo y recuerda que "es un agujero de 8.000 millones en un mercado de un billón". Aun así, se avecinan días complicados para el precio de bitcoin. "Vamos a perder el soporte de los 20.000 dólares y va a costar recuperarlo. Ya ha habido bajadas muy grandes antes, aunque es cierto que el escenario macro es distinto, y no me extrañaría que se toquen los 12.000 dólares en los próximos días", comenta este inversor, que resume así lo ocurrido: "La situación es muy mala, pero no mortal".