El satélite de dos toneladas que viajaba sin control ya no es un peligro: ¿dónde ha caído?

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El ERS-2 (European Remote Sensing Satellite o “Satélite Europeo de Detección Remota”) fue lanzado al espacio el 21 de abril de 1995 con el propósito de supervisar el cambio climático. De hecho, antes de ser desactivado en 2011, recopiló muchos datos de interés relacionados con el deshielo de los polos, el incremento del nivel del mar y las variaciones químicas de la atmósfera. Sin embargo, trece años después de dejar de estar operativo, volvió a la actualidad informativa.

¿El motivo? La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) anunció que su posición en la órbita terrestre era peligrosa para otros satélites y que iba a hacer su reentrada en la atmósfera. El problema estaba en que no podría controlar el proceso, el cual se produciría en algún momento comprendido entre el 20 y el 22 de febrero de 2024. Conviene recordar que la nave pesaba 2.294 kilogramos, aunque perdería la mayor parte de su masa debido al rozamiento.

Aun así, la ESA preveía que un fragmento de 52 kilogramos colisionaría con la superficie de la Tierra. Según sus cálculos, las posibilidades de que impactase contra una persona eran de una entre 100 mil millones. También recordó que, de media, objetos similares llegan a nuestro planeta “cada una semana o dos”. Finalmente, no ha habido daños que lamentar y la reentrada “natural” del ERS-2 se ha producido sin incidentes.

¿Dónde y cuándo ha caído?

Según el comunicado oficial de la ESA, el satélite ERS-2 reentró en la atmósfera terrestre el 21 de febrero de 2024 a las 18:17 horas en la península. El impacto se produjo en un lugar remoto del océano Pacífico Norte, entre los territorios de Alaska y Hawaii. A través de una publicación en X (Twitter), incluso ha ofrecido las coordenadas exactas. El lugar de la colisión se puede visualizar a través de Google Maps si se desea.

En palabras de Tim Flohrer, jefe de la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA, “el regreso incontrolado ha sido durante mucho tiempo el método más habitual para deshacerse de objetos espaciales”. Además, “los restos que llegan a la superficie rara vez han provocado daños y nunca han existido informes que certifiquen que provocaron lesiones humanas”. Una racha que continúa después de este episodio.

La forma en la que ha regresado al planeta este satélite es una excepción, como certifica la política "Cero Desechos" de la ESA. Mediante este documento, la agencia se compromete a mitigar la creación de residuos espaciales cuando sus satélites llegan al final de sus vidas. Sin embargo, no hay que olvidar que el ERS-2 fue diseñado entre finales de la década de 1980 y principios de la de 1990, lo que ha hecho imposible controlar su reentrada.