La otra agenda de China: por qué Xi vino a Europa a hablar de Tesla y coches eléctricos

Cuando Lidia, una rumana de 46 años cambió de coche, en 2022, compró uno eléctrico; un Dacia Spring plateado. Lo escogió por su precio. Menos de 10.000 euros. El mismo motivo que Catalin, que ya tenía otros dos vehículos de gasoil. Y el de Cosmin, de 30 años, que fue uno de los primeros rumanos que encargó el Dacia Spring, en marzo de 2021.

"Tenía curiosidad por tener un vehículo eléctrico, pero entonces el más barato [en Rumanía] era el Hyundai Kona, que costaba veintitantos mil euros, con el descuento,” recuerda Cosmin. A él, su Dacia Spring le costó unos 8.500 euros, tras el generoso bono del gobierno rumano Rabla Plus, de más de 9.000 euros. "Valió la pena y era mucho más fácil de conducir que mi viejo Fiesta, manual," matiza. Además, cuando los rumanos se agolparon en las gasolineras a llenar garrafas de combustible tras el estallido de la guerra en Ucrania, él no tuvo ese problema.

¿Qué tiene que ver la historia de tres rumanos que se compraron su primer coche eléctrico porque era barato con la visita de Xi Jinping a Europa? Nada y mucho.

Si en 2014, solo se matricularon siete coches eléctricos nuevos en Rumanía; en 2023, las matriculaciones superaron las 15.000. Dos acontecimientos fueron clave en el incremento: las ayudas para adquirir un vehículo menos contaminante y la llegada de un nuevo modelo: el Dacia Spring, el eléctrico low cost fabricado en China. Un 40% de los 50.000 vehículos eléctricos que circulan en Rumania son Dacia Spring, según la Asociación Europea de Fabricantes de Automóviles (ACEA).

El fenómeno se repite en otros países de Europa. Decenas de miles de europeos han comprado su primer vehículo eléctrico gracias a las bonificaciones de sus gobiernos para adquirir vehículos de cero emisiones. Uno de cada cinco de esos coches se fabricó en China en 2023.

A finales de año, en Francia, el 22% del mercado eléctrico lo ocupaban tres de los made in China más populares: el Dacia Spring, el Tesla Model 3 (fabricado en Shanghái) y el MG4 (producido en la planta de Ningde). En España, los mismos tres modelos se encuentran entre los cinco más vendidos.

Bruselas busca ahora estrategias para sortear el dilema. La UE se comprometió a que todos los coches nuevos registrados en 2035 fueran de cero emisiones. China, que produce casi el 80% de baterías para coches eléctricos del mundo, se está haciendo con una parte suculenta del pastel. No es baladí. Casi 14 millones de europeos están empleados directa o indirectamente en el sector automovilístico.

La "sobrecapacidad" —una palabra muy repetida en los últimos días— de producción de vehículos eléctricos de China y los posibles aranceles fue una de las cuestiones discutidas durante la visita de Xi Jinping a Europa. "Estos productos subvencionados —como los vehículos eléctricos o, por ejemplo, el acero— están inundando el mercado europeo," afirmó la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, durante el encuentro trilateral celebrado en el Palacio del Elíseo en París, junto a Macron y Xi Jinping.

Bruselas cocina aranceles a los eléctricos made in China

El 4 de octubre, la Comisión Europea inició una investigación sobre los vehículos eléctricos fabricados en China para determinar si la cadena de valor en su fabricación "se beneficia de subsidios ilegales". La investigación durará un máximo de 13 meses. Mientras tanto, "se podrán imponer aranceles provisionales antisubsidios nueve meses después de su inicio" [el 4 de julio], explica por correo electrónico, a El Confidencial, un portavoz de la Comisión. A esto seguirán cuatro meses para imponer medidas definitivas.

Si se confirma que China aplicó subsidios irregulares, el resultado puede ser la imposición de 'derechos compensatorios', es decir, "derechos de aduana adicionales por la importación del producto en la UE para compensar las subvenciones," agrega el portavoz.

Volkswagen sobre las posibles tarifas: "El aislamiento es el camino equivocado"

Los posibles aranceles han sido calificados como proteccionistas por los fabricantes chinos. Algunos fabricantes europeos también los consideran contraproducentes: "Vemos con gran preocupación el aumento del proteccionismo y el aislacionismo", lamenta a El Confidencial por email, un portavoz del grupo Volkswagen. El grupo alemán ve “muy cuestionable" que los posibles aranceles sean el instrumento de control adecuado para construir o mantener la creación de valor en Europa. "El aislamiento es el camino equivocado", agrega. "Podrías acabar pegándote un tiro en el pie", dijo a un grupo de periodistas, citado por Reuters, el CEO de BMW, Oliver Zipse.

El 'bono ecológico' de Francia, un castigo

Francia, que ha sido la primera parada de Xi Jinping en Europa, es, además, el primer país europeo que reguló la compra de vehículos made in China, a comienzos de año. No lo hizo directamente, sino añadiendo un requisito a su "bono ecológico". Ahora se tiene en cuenta la emisión de huella de carbono durante la producción y el ciclo de vida del automóvil y, por tanto, se excluye de la ayuda a los modelos fabricados en China. La medida ha sido considerada por algunos fabricantes como: "diseñada para excluirnos", en palabras de un portavoz de MG a Reuters.

Tras su paso por Francia y Serbia, la tercera parada del mandatario chino fue a Hungría, un país con crecientes lazos comerciales con China. Entre ellos, el proyecto ferroviario Budapest-Belgrado y fábricas de baterías y plantas de vehículos eléctricos.

En diciembre, el gran rival de Tesla, el gigante chino BYD, anunció la construcción de una gigafactoría [gran fábrica de baterías] en la ciudad húngara de Szeged, que se espera para 2025. Además, desde 2016, BYD ya cuenta con una planta en la ciudad de Komárom, en el noroeste de Hungría, que ensambla autobuses eléctricos.

Hungría es ya el tercer productor de baterías del mundo (4%), tras China (79%) y Estados Unidos (6%) y aspira a la segunda posición. Tras el encuentro entre Xi y Orban en Budapest, entre el 8 y el 10 de mayo, la agencia oficial china Xinhua comunicó que los países habían decidido elevar las relaciones bilaterales a "una asociación estratégica integral".

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Jesús Díaz

"Las baterías son la nueva energía solar," afirma a El Confidencial, Julia Poliscanova, directora de cadenas de suministro de vehículos y movilidad de la Unión Europea en T&E. "Si nos tomamos en serio una cadena de suministro de baterías diversa y resiliente en Europa, no vamos a tener una segunda oportunidad", agrega.

En 2022, la Unión Europea importó medio millón de automóviles producidos en China por un valor de 9.300 millones de euros, según ACEA. De ellos, 313.723 eran vehículos eléctricos de batería (62,7%). Mientras que de los 391,586 vehículos de fabricación europea que fueron exportados a China (por 24.200 millones de euros), solo un 4,4% eran eléctricos.

Si se aplican aranceles, ¿repercutirá en el precio final para el consumidor? Poliscanova dice que dependerá del tipo de aranceles y de la estrategia de precios de las empresas importadoras. Por ejemplo, en Francia, tras la retirada del bono a ciertos modelos, hay fabricantes que ofrecen reembolsos. Pero, si los aranceles subieran ligeramente los precios, Poliscanova cree que habrá beneficios a medio y largo plazo, "con mejores opciones para los consumidores" y mejora para el empleo local.

"O fabricamos modelos compactos más baratos en volúmenes o China lo hará"

Sin embargo, la directora de cadenas de suministro de vehículos de la UE en T&E, advierte que las tarifas para los vehículos eléctricos "no deben verse como un medio para proteger a los fabricantes de la UE de la competencia legítima", sino, más bien, como parte de una estrategia industrial más amplia para acelerar la fabricación de vehículos eléctricos en Europa, sobre todo, pasando a producir "modelos compactos más baratos en volúmenes". "Si esto se ve como mero proteccionismo, la industria europea de automóviles no tiene ninguna opción", continúa Poliscanova, que recuerda que la mayoría de los países del mundo están dando el salto al vehículo eléctrico: "O producimos esos vehículos o China lo hará".