Cazas F-18 cargados de misiles antibuque: EEUU ya tiene su 'bala de plata' contra China

Hace unas semanas, salieron a la luz nuevas imágenes en las que se observa un caza Boeing F/A-18 Super Hornet con un gigantesco misil SM-6 (Raytheon RIM-174 Standard ERAM). Este misil ya estaba operativo en su variante de lanzamiento desde barcos, pero no en la de lanzamiento aéreo. Verlo por primera vez en un F-18 era algo inesperado y muy relevante a la vez. Entre otras cosas, permitirá al ala embarcada de la Armada de EEUU, la US Navy, mejorar sus capacidades antibuque y antiaéreas de cara a un posible conflicto con la República Popular de China.

El 3 de junio se volvieron a publicar fotos de un F/A-18 volando a unas 60 millas al norte de la Estación Aeronaval de China Lake. Las imágenes se tomaron el 17 de abril de este mismo año. El fotógrafo cree que, según las comunicaciones que escuchó, el avión podría pertenecer al Escuadrón de Ensayos en Vuelo de la US Navy VX-9 "Vampires". Hace 3 años, ya se vio otro Super Hornet regresando de una misión con el mismo proyectil, pero, en ese caso, la aeronave era del VX-31 "Dust Devils".

La familia de misiles Standard es, actualmente, una de las más variadas y capaces del arsenal estadounidense. Todos se lanzan desde un buque. Entre ellos se encuentran el RIM-66 (SM-1MR/SM-2MR) Standard, el RIM-67 (SM-1ER/SM-2ER), el RIM-161 Standard Missile 3 (SM-3) y el RIM-174 Standard ERAM (Extended Range Active Missile (ERAM) o SM-6.

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El cometido principal de los SM-1 y SM-2 es antiaéreo —defensa contra aviones y misiles de crucero—. Sin embargo, cuentan con una capacidad secundaria antibuque fundamental. El SM-1MR todavía está en servicio con la Armada, a pesar de que el fabricante ya no da soporte. Por su parte, el SM-3 —derivado del SM-2ER Block-IV— tiene como misión derribar misiles balísticos en la etapa intermedia, fuera de la atmósfera. En último lugar, está el más moderno, el SM-6.

SM-6: una auténtica 'navaja suiza'

Este último proyectil es el más versátil de todos ellos. Emplea el mismo fuselaje y algunas partes del SM-2, y dispone de buscador activo y semi-activo (apoyado por el iluminador, por ejemplo, de un barco), lo que le permite servir como misil antiaéreo, antibuque, interceptor en fase terminal contra misiles balísticos y, según el exdirector de la Agencia de Defensa Contramisil (Missile Defense Agency), el único capaz de hacer frente a las aclamadas armas hipersónicas.

Así, tiene capacidad para eliminar aviones y misiles de crucero, dentro de lo que se conoce como defensa antiaérea; misiles balísticos en fase terminal —por ejemplo, contra los misiles balísticos antibuque de alcance intermedio DF-21B de China y similares—, es decir, en el interior de la atmósfera. Además de estas misiones defensivas, podría llevar a cabo cometidos ofensivos, como ataque a superficie, mediante el sistema Typhon MRC (Medium Range Capability) del US Army, o antibuque. Probablemente, la misión que la USN quiera asignar a este misil lanzado desde los Super Hornet sea este último.

En el apartado técnico, el misil tiene unas dimensiones de 6,55 m de largo, un diámetro de 0,34 m, una envergadura de 1,57 m y una masa de 1500 kg. Ofrece un alcance superior a los 400 km y una velocidad máxima de unos 4300 km/h. Cuenta con una ojiva de 64 kg de fragmentación. Dispone, además, de espoleta por contacto y por proximidad mediante radar. Nótese que las dimensiones y masas indicadas corresponden a la variante de lanzamiento desde barco, es decir, incluyen el booster para la aceleración inicial. Eliminándolo, su longitud se reduce a los 5 m aproximadamente y la masa a unos 800 kg.

Hasta la fecha, se han desarrollado tres variantes de este modelo, conocidas como Block I, Block IA y Block IB. El primero está dotado únicamente con capacidades antiaéreas y de defensa contra misiles balísticos. El segundo incluye la capacidad anti-superficie (ASuW) y la posibilidad de ser disparado desde tierra con los lanzadores Typhon, que no deja de ser un sistema de lanzamiento vertical (VLS) Mk-41 instalado en un semirremolque. Es conveniente remarcar que su cabeza de combate es reducida, unos 60 kg de fragmentación, por lo que se utilizará principalmente en ataques contra objetivos blandos y de alto valor estratégico.

Por último, el salto más importante se encuentra entre el Block IA y el Block IB. Pues, en esta última variante, se sustituye el fuselaje del SM-2 por el de mayor diámetro del SM-3, 0,53 m, y se introducen los propulsores del SM-3 Block IIA lo que le da más alcance, probablemente por encima de los 1000 km. Asimismo, a diferencia de sus predecesores, el Block 1B estará optimizado para misiones antibuque (ASuW).

Además, se especula con que este misil podría estar contemplándose para ser lanzado desde submarinos nucleares de ataque (SSN) en el marco del programa Sea Dragon. En concreto, se tiene constancia de que se busca un misil antibuque lanzado desde submarino, capaz de alcanzar velocidades supersónicas y estar ya en servicio.

Gracias a que puede trabajar en red, no requiere hacer uso de los sensores orgánicos del submarino, sino que podría ser lanzado y recibir actualizaciones durante el vuelo de sensores de terceros (por ejemplo, aviones tripulados o drones operando dentro de la zona contestada, stand-in, mediante el sistema Navy Integrated Fire Control-Counter Air, NIFC-CA) o bien haciendo uso de su propia guía terminal activa. La posibilidad de emplear sensores de terceros fue demostrada en septiembre de 2016 con un F-35B en colaboración con un sistema de combate AEGIS. Esta capacidad es también crucial para llevar a cabo ataques antiaéreos contra objetivos de alto valor estratégico como pueden ser los aviones de patrulla marítima, aviones de alerta temprana y control aerotransportado, cisternas o bombarderos de largo alcance.

Un 'palo largo', ¿para qué?

Tanto en las fotografías de la semana pasada como en las de 2021, las aletas del misil iban pintadas de un color naranja fosforescente, indicando que estaba en fase de pruebas. Seguramente, la US Navy está evaluando la envolvente y maniobrabilidad del F/A-18 Super Hornet con el misil instalado o bien está simulando situaciones de combate para verificar la idoneidad del arma. En la imagen de 2021, la maqueta inerte del proyectil iba colocada en la estación del ala de babor más cercana al fuselaje, mientras que en la más reciente, iba emplazando en el ala de estribor.

Una vez se completen estos ensayos en vuelo y se opte por su implantación en la flota, se llevará a cabo un estudio aerodinámico de separación de cargas —comprobando que el misil abandona de manera correcta el avión— y, posteriormente, se verificará el funcionamiento adecuado del misil. Esto significa que se realizará el lanzamiento de varios ejemplares, con carga inerte primero y después con carga real, contra un objetivo simulado en tierra. Este tipo de tareas se efectúan en los polígonos de tiro que cuentan con el equipamiento necesario para seguir la trayectoria del vehículo durante todo el vuelo (telemetría, normalmente apoyada por aviones de ensayo en vuelo). Se espera que pueda portar hasta 4 misiles SM-6.

Con respecto al empleo operativo del misil, es evidente que el primer escenario plausible es el Indo-Pacífico. El crecimiento exponencial de las fuerzas armadas de la República Popular de China está obligando a Estados Unidos a mejorar sus capacidades en casi todos sus ejércitos. Por ello, la US Navy está estudiando dotar a sus aviones de caza con este misil cuyas principales misiones serían antibuque y, en segundo lugar, antiaéreas.

Actualmente, la Marina de Guerra estadounidense no cuenta con un misil antibuque supersónico, por lo que el SM-6 es un magnífico candidato hasta que entre en servicio el futuro Offensive Anti-Surface Warfare Increment 2 (OASuW Inc 2), también conocido como Hypersonic Air Launched Offensive Anti-Surface (HALO). A día de hoy, tan solo tienen en dotación el anticuado Boeing AGM-84 Harpoon y el Lockheed Martin AGM-158C LRASM (Long Range Anti-Ship Missile), que, a pesar de su diseño furtivo, es subsónico.

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En último lugar, este proyectil dispone de una cabeza de guerra relativamente pequeña, unos 40 kilogramos. Esto hace que no sea capaz de destruir completamente un barco, algo para lo que haría falta un torpedo pesado, pero sí es ideal para eliminar partes sensibles del buque, como puede ser su puente de Gobierno o el Centro de Información y Combate, es decir, el lugar desde donde se gobierna o su cerebro táctico.

Es evidente la necesidad de la US Navy por mejorar sus capacidades en cuanto a misiles antibuque de lanzamiento aéreo se refiere pues, actualmente, tan solo disponen del obsoleto Boeing AGM-84 Harpoon y del Lockheed Martin AGM-158C LRASM que, aunque tiene un fuselaje de baja observabilidad no es supersónico. En un espacio de batalla donde el tiempo es un bien preciado, la integración del SM-6 en el Boeing F/A-18 Super Hornet es imprescindible de cara al futurible conflicto con el país de la seda.