¿Queda algún dinosaurio que no tenga plumas? Este polluelo se une a la lista

La palabra pterosaurio significa básicamente 'lagarto con alas' pero puede que ya no tenga demasiado sentido seguir llamándolos así, dado que ahora sabemos que muchas de estas especies estaban en realidad cubiertas de plumas y pieles. Un nuevo estudio aparecido en 'Nature Ecology & Evolution' vuelve a reforzar la idea de que lo que creíamos escamosos reptiles verdes eran en realidad pájaros con dientes.

En realidad hay evidencias desde hace siglos de que estas especies tenían una capa de, si no plumas, algo muy parecido. Pero de alguna manera, nos resistíamos a aceptarlo.

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El Confidencial

En 1876, el biólogo inglés Thomas Henry Huxley describe que el dinosaurio 'Compsognathus longipes' tenía plumas con toda probabilidad, pero Richard Owen, el influyente naturalista que acuñó el término 'dinosaurio', discrepó de Huxley. Es más, 120 años más tarde, Steven Spielberg mostraría en 'Parque Jurásico' a estos Compsognathus con apariencia de lagarto.

Lo cierto es que hasta hace pocos años se pensaba que las primeras estructuras de plumas eran exclusivas de ese grupo de dinosaurios que incluye a los ancestros de las aves de hoy en día, como el pterosaurio.

Los investigadores Baoyu Jiang y Michael Benton han utilizado imágenes microscópicas y espectroscópicas para estudiar los restos fosilizados de dos pterosaurios bien conservados y de cola corta que vivieron en lo que hoy es China hace unos 160–165 millones de años, en pleno periodo Jurásico. Los autores descubrieron que estos pterosaurios tenían cuatro tipos diferentes de cobertura, incluidas estructuras aislantes similares a la piel sobre sus cabezas, torsos, miembros y colas.

En partes de la cabeza y las alas descubrieron tres tipos de fibras curvas similares a las plumas modernas.

Es probable que estos diferentes revestimientos hayan desempeñado funciones en la regulación del calor, la detección, la señalización o la aerodinámica. El descubrimiento de que los pterosaurios tenían estructuras similares a plumas sugiere que las plumas son ancestrales tanto para los dinosaurios como para los pterosaurios, o que evolucionaron en ambos linajes de forma independiente.

Para Liliana D'Alba, experta en mecanismos de producción de color en plumas y huevos de dinosaurios que investiga en la Universidad de Gante, con futuras mejoras en la microscopía electrónica de barrido, "podemos esperar más información sobre cómo eran exactamente los dinosaurios y los pterosaurios en vida".