Científicos descubren agua en la atmósfera de un planeta potencialmente habitable

Un equipo de astrónomos ha descubierto agua en la atmósfera de un planeta que orbita, al igual que la Tierra, dentro de una zona habitable de una estrella distante; un hallazgo que se ha descubierto en K2-18b, un planeta en el cual es viable la búsqueda de vida extraterrestre. A este respecto, la revista científica Nature Astronomy en la que se han publicado los detalles también dice que dentro de aproximadamente diez años, los nuevos telescopios espaciales podrían llegar a determinar si la atmósfera de este planeta contiene gases que pudieran ser producidos por organismos vivos.

La científica líder de este descubrimiento, la profesora Giovanna Tinetti de la University College London (UCL), describió este hito como "alucinante" para luego confirmar que esta es la primera vez que se detecta "agua en la zona habitable de un planeta situado alrededor de una estrella donde la temperatura es potencialmente compatible con la presencia de vida".

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¿Como han llegado a esta conclusión?

Para llegar a esta conclusión, el equipo examinó los diferentes planetas descubiertos por el telescopio espacial Hubble entre los años 2016 y 2017. Los investigadores determinaron algunos de los elementos químicos que se encontraban en sus atmósferas mediante el estudio de los cambios de luz que tenían las estrellas a medida que los nuevos planetas descubiertos orbitaban sus soles. En estos casos, la luz filtrada a través de las atmósferas de los planetas fue alterada sutilmente por la composición de las respectivas atmósferas.

Solamente en el caso del planeta denominado K2-18b se reveló la firma molecular del agua, un descubrimiento que es primordial para que haya vida en el planeta. Además, según los investigadores, el modelo que han creado por ordenador ha revelado que es probable que hasta un 50% de la atmósfera de este planeta esté compuesta por agua.

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¿Qué es K2-18b?

El nuevo planeta descubierto por el telescopio Hubble y denominado K2-18b tiene una superficie que se estima en algo más del doble de la que ocupa la Tierra, así como también cuenta con una temperatura lo suficientemente fría como para tener agua líquida, puesto que los investigadores hablan de entre cero y cuarenta grados Celsius.

Además, el doctor Angelos Tsiaras, uno de los miembros del equipo de investigadores de la UCL, afirmó que encontrar agua en la atmósfera de un exoplaneta con potencial habitable es "realmente emocionante" y que "nos acerca a responder la pregunta fundamental: ¿es la Tierra única?". Hasta el momento, todo lo que se sabe es que K2-18b puede ser capaz de soportar vida, aunque por el momento no existe forma de corroborarlo.