Estudian cómo actúa la memoria en los ancianos para poder detectar el alzhéimer

La pérdida de la memoria, incluso en personas sanas, es algo que viene aparejado con la edad. No obstante, un reciente estudio señala que esto podría ser detectable con antelación para actuar de manera temprana contra la demenciay el Alzheimer e intentar paliar este deterioro de la memoria.

"Algunos individuos exhiben un notable mantenimiento de la función de la memoria a lo largo de la edad adulta tardía, mientras que otros experimentan un significativo declive de la memoria. Estudiar estas diferencias entre individuos es crítico para entender las complejidades del envejecimiento cerebral, incluyendo cómo promover la resistencia y la longevidad", explica Alexandra Trelle, investigadora posdoctoral de la Universidad de Stanford (Estados Unidos), en declaraciones recogidas por Medical Xpress.

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Fran Sánchez Becerril

Basándose en estudios que se han centrado en poblaciones jóvenes, Trelle y sus colegas están investigando el recuerdo de la memoria en adultos mayores sanos como parte del Estudio sobre el Envejecimiento y la Memoria de Stanford. En una nueva investigación, este equipo ha descubierto que los procesos de recuerdo de la memoria en los cerebros de los adultos mayores pueden ser muy similares a los observados anteriormente en los cerebros de los adultos jóvenes. Sin embargo, para aquellos ancianos que tenían más problemas para recordar, la evidencia de estos procesos se vio notablemente disminuida. Al comprender mejor la función de la memoria en los adultos mayores, estos investigadores esperan algún día poder hacer predicciones más tempranas y precisas de cuándo los fallos de memoria indican un mayor riesgo de demencia.

Viaje neural en el tiempo

En el experimento, se escaneó el cerebro de 100 participantes de entre 60 y 82 años mientras estudiaban palabras emparejadas con imágenes de personas y lugares famosos. Luego, durante una prueba de memoria escaneada, se les pidió que recordaran las palabras que habían visto y la imagen asociada. La prueba de memoria se diseñó para evaluar la capacidad de recordar asociaciones específicas entre los elementos de un evento, una forma de memoria que a menudo se ve afectada desproporcionadamente por el envejecimiento.

"Podríamos predecir si un individuo recordaría o no en un momento dado en el tiempo, basándonos en la información que llevan los patrones de actividad cerebral"

En las exploraciones, los investigadores observaron que los procesos cerebrales que favorecen el recuerdo en los adultos mayores se parecen a los de las poblaciones más jóvenes: cuando las personas recuerdan, se produce un aumento de la actividad del hipocampo (una estructura cerebral que se sabe desde hace mucho tiempo que es importante para recordar los acontecimientos) junto con el restablecimiento de los patrones de actividad en la corteza cerebral que estaban presentes cuando se experimentó el acontecimiento inicialmente. Es decir, el recordar implica un viaje neural en el tiempo, repitiendo los patrones que se establecieron previamente en el cerebro.

"Fue sorprendente que pudiéramos replicar esta relación momento a momento entre la actividad del hipocampo, la repetición en la corteza cerebral y el recuerdo, que anteriormente sólo se había observado en adultos jóvenes y sanos", señala Trelle, que es la autora principal del estudio, publicado en la revista científica 'eLife'. "De hecho, podríamos predecir si un individuo recordaría o no en un momento dado en el tiempo, basándonos en la información que llevan los patrones de actividad cerebral". Los investigadores encontraron que, de media, la capacidad de recordar disminuyó con la edad. Sin embargo, de manera crítica, independientemente de la edad, la mayor actividad del hipocampo y la repetición en la corteza se relacionó con un mejor rendimiento de la memoria.

Detección temprana de la demencia

Esto fue cierto no sólo para la prueba de memoria realizada durante la exploración, sino también para las pruebas de memoria administradas en un día diferente del estudio. Este intrigante hallazgo sugiere que las medidas de la actividad cerebral durante la recuperación de la memoria están aprovechando las diferencias estables entre los individuos, y pueden proporcionar una oportunidad de detectar problemas de la salud cerebral.

El objetivo final es desarrollar nuevas y sensibles herramientas para identificar a las personas que corren un mayor riesgo de padecer la enfermedad de Alzheimer antes de que se produzca un deterioro significativo de la memoria. "Estamos empezando a preguntarnos si las diferencias individuales en la capacidad de viajar mentalmente hacia atrás en el tiempo pueden explicarse por una enfermedad asintomática que impacta en el cerebro y predice un diagnóstico clínico futuro", concluye Anthony Wagner, profesor de Ciencias Sociales en la Universidad de Stanford y que también participó en el estudio.