¿Cuáles serían los riesgos para la salud si viviéramos en el espacio?

Duro varapalo para los planes de pisar algún día Marte. Acaba de publicarse lo que se considera "el mayor conjunto de datos de biología espacial y efectos sobre la salud de los astronautas jamás producido", según se puede leer en un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Colorado. Problemas cardiacos, oculares, estrés oxidativo, trastornos inmunológicos… la lista de daños a los que se enfrentan los astronautas es extensa.

Una de las autores de este macroestudio es Susan Bailey, investigadora de la Universidad de Colorado. Esta doctora es bastante conocida en la NASA ya que fue una de las encargadas de estudiar a los gemelos Kelly: el famosos "Twin Study" tras ver cómo uno de los hermanos astronautas parecía haber rejuvenecido sorprendentemente. En 2015, Scott (uno de los gemelos) se embarcó en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante 340 días. A su regreso parecía mucho más rejuvenecido que su hermano Mark, que se había quedado en tierra.

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Sin embargo, este aparente "elixir de la juventud" traía malas noticias: los telómeros, las "tapas protectoras" de los cromosomas sufrían cambios llamativos. Es un importante biomarcador del envejecimiento: en el espacio, se alargaron, una señal de rejuvenecimiento, pero al regresar se acortaron mucho más de lo que estaban antes de iniciar el viaje espacial.

La falsa juventud del astronauta

Según recoge la revista Cell, Susan Bailey ha reconocido que ver que los telómeros se alargaban en el espacio fue una sorpresa. Ella esperaba lo contrario y, ahora, tienen una explicación: el elevado estrés oxidativo que se produce en el espacio puede desencadenar daños en el ADN. "Las células sanguíneas normales están muriendo y tratando de sobrevivir. Se están adaptando a su nuevo entorno. Algunas células activarán una vía alternativa para mantener funcionando sus telómeros. Es similar a lo que sucede con algunos tumores. Algunas de las células emergen de este proceso. Eso es lo que creemos que estamos viendo durante los vuelos espaciales", ha explicado.

Por lo tanto, en estos casos, el alargamiento de los telómeros no era una buena señal. Podrían indicar que la persona tiene más riesgo de un envejecimiento acelerado o de enfermedades que acompañan al envejecimiento, como el cáncer. El estrés oxidativo también dañaría el sistema cardiovascular, inmunológico y neurológico, y podría provocar problemas metabólicos.

No solo hay problemas a nivel molecular. La gravedad atrofia la musculatura y provoca que los huesos pierdan calcio. Además, se alarga temporalmente la columna vertebral.

Sharmila Bhattacharya, otra de las investigadoras de la NASA participante en el macroestudio publicado por Cell y que resume ScienceAlert, asegura que, "si queremos establecer una colonia en la Luna o enviar astronautas a Marte, es imperativo que comprendamos los efectos de la microgravedad extendida sobre el cuerpo humano".

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Obviamente el estudio en humanos es bastante improbable, por lo que el equipo de Bhattacharya ha analizado los efectos que produce la ausencia de gravedad en las moscas de la fruta, un insecto que comparte 75% de genes con el hombre y tiene el corazón dividido en cuatro cámaras como los humanos.

Las moscas que viajaron en la Estación Espacial Internacional durante tres semanas (equivaldría a tres décadas en un humano) sufrieron importantes daños cardiacos. Las fibras musculares cardiacas perdieron alineación y disminuyeron su capacidad de bombeo, entre otros daños detectados.