Las personas con covid leve adquieren inmunidad a largo plazo, según un estudio

Las personas que han pasado formas leves de covid-19 pueden tener células inmunes en su organismo que bombean anticuerpos contra el virus meses después de haberse recuperado, según un estudio llevado a cabo por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis (EEUU), que además afirma que estas células pueden persistir a largo plazo.

El hallazgo, publicado este martes en la revista 'Nature', da un vuelco a algunas hipótesis sobre la inmunidad natural que se manejaban hasta ahora. "El otoño pasado, hubo informes que apuntaban a que los anticuerpos disminuyen rápidamente después de la infección con el virus que causa el covid-19, y los principales medios de comunicación interpretaron que eso significaba que la inmunidad no era duradera, pero esa es una mala interpretación de los datos", sostiene el autor principal, Ali Ellebedy, profesor asociado de patología e inmunología, de la medicina y de la microbiología molecular.

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José Rodríguez Sojo

"Es normal que los niveles de anticuerpos bajen después de una infección aguda, pero no bajan a cero; se estabilizan. Nosotros hemos encontrado células productoras de anticuerpos en personas 11 meses después de los primeros síntomas. Estas células vivirán y producirán anticuerpos por el resto de la vida de las personas. Esa es una fuerte evidencia de una inmunidad duradera", ha añadido.

"Es normal que los niveles de anticuerpos bajen después de una infección aguda, pero no bajan a cero; se estabilizan", aseguran los autores

Durante una infección viral, las células inmunitarias productoras de defensas se multiplican rápidamente y circulan en la sangre, elevando los niveles de anticuerpos. Una vez que se resuelve la infección, la mayoría de estas células mueren y los niveles de anticuerpos en sangre disminuyen. Sin embargo, una pequeña población de células productoras de anticuerpos, llamadas células plasmáticas de larga vida, migran a la médula ósea y se establecen, donde secretan continuamente niveles bajos de anticuerpos en el torrente sanguíneo para ayudar a protegerse contra futuros encuentros con el virus.

Ellebedy se dio cuenta de que la clave para averiguar si el covid-19 conduce a una protección de anticuerpos duradera estaba en la médula ósea. Para averiguar si aquellos que se han recuperado de casos leves albergaban células plasmáticas de larga vida que producen anticuerpos dirigidos específicamente al SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19, Ellebedy pidió ayuda a Iskra Pusic, profesora asociada de medicina y coautora del estudio junto a otras dos expertas en medicina, Rachel Presti y Jane O'Halloran.

Los científicos sugieren que las células presentes en la médula ósea "vivirán y producirán anticuerpos por el resto de la vida"

El equipo tomó muestras de sangre a 77 participantes en intervalos de tres meses, comenzando un mes después de la infección inicial. La mayoría de los participantes había sufrido covid leve y solo seis habían sido hospitalizados. Los científicos obtuvieron médula ósea de 18 de los participantes siete u ocho meses después de sus infecciones iniciales. Cinco de ellos regresaron cuatro meses después y proporcionaron una segunda muestra de médula ósea. A modo de comparación, los científicos también obtuvieron médula ósea de 11 personas que nunca habían tenido covid-19.

Como se esperaba, los niveles de anticuerpos en la sangre disminuyeron rápidamente en los primeros meses después de la infección y luego se estabilizaron en su mayoría, con algunos anticuerpos detectables incluso 11 meses después de la infección. Además, 15 de las 19 muestras de médula ósea de personas que habían tenido covid-19 contenían células productoras de anticuerpos que se dirigían específicamente al SARS-CoV-2. Estas células aún se podían encontrar cuatro meses después en las cinco personas que regresaron para proporcionar una segunda muestra de médula ósea. Ninguna de las 11 personas que nunca habían tenido covid-19 tenía estas células productoras de anticuerpos en la médula ósea.

"Las personas con casos leves de covid-19 eliminan el virus de su organismo dos o tres semanas después de la infección, por lo que no habrá ningún virus que impulse una respuesta inmune activa siete u 11 meses después de la infección. Estas células no se están dividiendo. Están inactivas, simplemente se asientan en la médula ósea y secretan anticuerpos. Lo han estado haciendo desde que se resolvió la infección, y continuarán haciéndolo indefinidamente", valora Ellebedy.

¿Pueden tener anticuerpos los asintomáticos?

Debido a estos resultados, los investigadores plantean la posibilidad de que los asintomáticos también puedan adquirir una inmunidad duradera, pero aún faltan datos tanto sobre estos casos como de quienes sufrieron formas graves para poder afirmar si estarían protegidos contra futuros brotes. "Podría ser de cualquier manera. La inflamación juega un papel importante en el covid-19 grave, y demasiada inflamación puede provocar respuestas inmunitarias defectuosas. Pero, por otro lado, la razón por la que las personas se enferman gravemente es a menudo porque tienen una gran cantidad de virus en el cuerpo y tener una gran cantidad de virus puede conducir a una buena respuesta inmunológica. Por lo tanto, no está claro", ha afirmado el primer autor del estudio, Jackson Turner, instructor en patología e inmunología.

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"Necesitamos replicar el estudio en personas con infecciones moderadas a graves para comprender si es probable que estén protegidas de una reinfección", ha explicado Turner. Otro de los retos que tiene por delante su equipo es analizar si la vacunación también induce células productoras de anticuerpos de larga duración.