¿Por qué los ositos de gominola cuadriplican su tamaño con agua y bicarbonato de sodio?

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La ósmosis es un mecanismo biológico imprescindible para el metabolismo de las células de los seres vivos. De un modo resumido, podríamos definirla como un fenómeno de difusión pasiva que se da cuando dos elementos con diferente concentración de solutos se encuentran en un medio separados por una membrana semipermeable. Dicho medio puede ser hipotónico (la concentración de soluto es menor que la solución contigua), hipertónico (la concentración de soluto es mayor) o isotónico (hay equilibrio entre ambas soluciones).

Lo cierto es que la ósmosis puede resultar un fenómeno difícil de entender, sobre todo, para los más jóvenes. Sin embargo, todos los estudiantes de bachillerato de la rama de ciencias deben comprenderlo para obtener el título. Por suerte, hay un sencillo experimento que puede serles de gran utilidad. Suele denominarse como “el experimento de los ositos mutantes” y cualquiera puede llevarlo a cabo en casa.

En concreto, solo hay que llenar cuatro vasos iguales de agua con sal, bicarbonato de sodio, vinagre y zumo de limón, respectivamente. A continuación, se pone un osito de gominola en cada uno de ellos y se dejan reposar durante 12 horas o más. Los resultados serán los siguientes:

• Los ositos introducidos en los vasos con vinagre y zumo de limón se habrán disuelto debido al carácter ácido de ambas sustancias.
• El osito del vaso con agua y sal estará igual, pero habrá elevado notablemente su elasticidad.
• El osito del vaso con agua y bicarbonato de sodio habrá multiplicado por cuatro su tamaño, aproximadamente.

La razón de que esto suceda es simple y se explica mediante el principio de ósmosis. La sal disuelta en el líquido tiende a absorber el agua del medio (en caso de que el osito hubiese tenido agua en su interior, habría encogido su tamaño). En cambio, el bicarbonato sódico no, por lo que ha permitido el paso al interior de la gominola de la máxima cantidad de agua posible a través de su membrana semipermeable. Este es el motivo por el que ha cuadriplicado su tamaño.