¿Lluvia intensa a las 12? Por qué la Aemet necesita 25 M para 'clavar' sus previsiones

Todo el mundo habla del tiempo, más que de fútbol o de política, continuamente. Siempre hace demasiado calor o demasiado frío, pero tenemos que reconocer que el momento estrella de este tipo de conversaciones siempre llega cuando ocurre un fenómeno extraordinario e inesperado —o peor aún, cuando se espera y finalmente no ocurre—, sobre todo si podemos quejarnos de que los meteorólogos no avisaron, se equivocaron o exageraron.

El año pasado vivimos un episodio rocambolesco a las puertas del otoño. En el centro de la península Ibérica se esperaba precipitaciones tan intensas en unas pocas horas que algunas zonas de Madrid y de Toledo estaban en alerta roja. Al final, la lluvia en la capital se quedó en poca cosa, así que arreciaron las críticas al instante, incluso de algún político que vio la ocasión para meterse con la Agencia Estatal de Meteorología (AEMET), que no deja de ser un organismo gubernamental. Sin embargo, lo único que había sucedido era que el viento había desplazado ligeramente la DANA a otros puntos de Madrid, Ávila y Toledo. Al final, se registran hasta 200 litros por metro cuadrado y hubo cinco muertos.

La cuestión es que cada vez exigimos una mayor precisión a la previsión meteorológica. Apenas somos conscientes de lo que se ha avanzado en los últimos tiempos gracias a los satélites y los avances en los modelos físico-matemáticos o de predicción numérica. Sin embargo, cuando se producen fenómenos extremos, muy complejos de anticipar, y que pueden variar en pocas horas, como aquella DANA de septiembre, la gran herramienta son los radares. Solo así sabemos lo que viene a muy corto plazo y si puede ser un fenómeno realmente relevante.

Por eso, la AEMET se ha embarcado en un proyecto de modernización de su red de radares que promete traducirse en una mejora sustancial de ese pronóstico más inmediato. En la actualidad, la agencia estatal tiene instalados 15 radares: 13 están en la península; uno, en Canarias, y otro, en Baleares. A los ya existentes, se van a añadir tres más, dos peninsulares y otro en territorio canario. A finales de 2026 y después de una inversión de 25 millones de euros, habrá 18 para cubrir todo el territorio nacional y estarán dotados con la tecnología más avanzada. De esta forma España "contará con una de las redes de radares más modernas de Europa y, probablemente, del mundo", afirma en declaraciones a El Confidencial José Luis Cervantes, jefe del Departamento de Infraestructuras de la AEMET y responsable de este ambicioso proyecto de renovación de la red de radares.

Qué va a cambiar

El funcionamiento básico de un radar meteorológico es similar al de otros radares, la diferencia es hacia dónde apunta y qué información obtiene. En esencia, se trata de una antena que emite pulsos electromagnéticos cortos, pero de alta potencia, hacia la atmósfera. La antena, a su vez, también es capaz de detectar los ecos de vuelta recibidos por los hidrometeoros (el nombre técnico para designar el conjunto de nubes, lluvia, nieve o granizo). Estos datos son procesados posteriormente para la extracción de información meteorológica relevante.

¿Qué va a cambiar ahora? Los radares meteorológicos antiguos son infraestructuras que datan de los años 90 y que dejan espacios vacíos sin cobertura. En cambio, los nuevos, de banda C de polarización dual (WRM200), "son capaces de distinguir el tipo de precipitación que viene, es decir, que seremos capaces de discernir el hidrometeoro concreto de entre lluvia, granizo, llovizna, nieve, etc.", explica el experto. Además, "también podremos saber el contenido de cada uno de estos tipos de hidrometeoros dentro de la tormenta o fenómeno de precipitación". En definitiva, próximamente, resultará mucho más fácil y bastante más fiable realizar predicciones más precisas para lugares concretos: si se va a producir una lluvia intensa a las 12.00 que puedan causar inundaciones en Murcia, o precipitaciones abundantes de granizo a las 20.15 que puedan arrasar las cosechas de Teruel.

Los expertos destacan también que esta nueva tecnología tiene más capacidad para identificar áreas de fuertes lluvias y, con ello, la posibilidad de que se produzcan inundaciones repentinas, como las que provocan a menudo las lluvias torrenciales en las zonas mediterráneas. También es importante su precisión con respecto al tamaño de las partículas de precipitación, otro dato muy importante en caso de granizo. Con respecto a modelos anteriores, los nuevos radares son capaces de reconocer y mitigar los ecos no meteorológicos que distorsionan el resultado final.

"La técnica de polarización dual se ha ido extendiendo a lo largo de los últimos años y todos los radares que se instalan nuevos cuentan con esta tecnología", comenta José Luis Cervantes. Por eso, la AEMET no se conformaba con añadir unos cuantos radares a la red ya existente, sino que el proyecto prevé una sustitución progresiva y total de los actuales, uno a uno, con el reto de 'mantener al máximo la operatividad de la red actual' durante esa transición. La empresa Vaisala, adjudicataria provisional del contrato, también se encargaría de actualizar los procesadores de señales y el software de la red de radares. Los nuevos radares se integrarán en la red europea de radares meteorológicos OPERA, mejorando la calidad de la previsión meteorológica no solo para España sino también en todo el contexto europeo”, según ha explicado Jarkko Sairanen, vicepresidente de la compañía.

Mucho más que el pronóstico del tiempo

No obstante, la utilidad de los radares meteorológicos va más allá de los pronósticos del tiempo. Los resultados son utilizados por multitud de usuarios. "Para el sistema nacional de predicción de AEMET lo relevante es la predicción y vigilancia a muy corto plazo, principalmente de fenómenos extremos", recuerda Cervantes, pero este producto es útil para todos los usuarios relacionados con la aeronáutica y la protección civil". Otros usuarios habituales son las confederaciones hidrográficas, que se encargan de la gestión de los ríos —y, por lo tanto, se benefician de una mejor previsión de precipitaciones y posibles inundaciones—; diversos organismos autonómicos, sobre todo los que tienen competencias medioambientales; así como universidades y centros de investigación.

De hecho, en el ámbito de la investigación científica es muy relevante para la propia meteorología, porque "los modelos de predicción numérica también utilizan datos provenientes de los radares y la inclusión de estas observaciones permite afinar dichos modelos a corto plazo". Además, "una parte importante del desarrollo de modelos numéricos fiables a corto plazo se basa en la incorporación de datos de radar", asegura Cervantes, "ya que estos contienen la información más fiable de lo que está ocurriendo en la atmósfera en cada momento". Asimismo, también "son utilizados para estudios climatológicos e hidrológicos".

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En cualquier caso, probablemente lo más destacado de la nueva red es que tendrá mucha más capacidad para trasladar alertas que puedan salvar vidas, como el sistema ES-Alert (o 112 inverso), que se dio a conocer masivamente, justo, con las alertas de septiembre de 2023, provocando también bastante revuelo. "Los datos provenientes de los radares son fundamentales para la monitorización de situaciones meteorológicas que puedan suponer un peligro para la población", apunta el responsable del Departamento de Infraestructuras de la AEMET. En ese sentido, "se puede decir que son la herramienta que más fielmente recoge la situación atmosférica in situ".

Si eso ya era así hasta ahora, con la tecnología de polarización dual el salto será muy importante, precisamente, porque “podremos discernir qué tipo de precipitación está ocurriendo en cada momento, permitiendo afinar las alertas y facilitando la predicción a muy corto plazo”, lo que se conoce como nowcasting. En este ámbito, se están buscando otras alternativas, aunque de momento aún en el terreno experimental, como la compañía española Wireless DNA, con sede en Mallorca, que utiliza las antenas de telefonía móvil para realizar predicciones a corto plazo, bajo la premisa de que la señal se ve alterada por el comportamiento de la atmósfera.