Una doctora en física explica el desastre natural del “lago asesino” que causó 1.746 muertes

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Hace aproximadamente 400 años, una erupción volcánica condujo a la formación de lo que, en apariencia, es un apacible lago. En concreto, su nombre es Nyos (hay quienes también lo llama Lwi) y se ubica muy cerca del monte Oku, en la zona noroeste de Camerún. En total, ocupa una superficie de 1,58 kilómetros cuadrados y alcanza los 208 metros de profundidad máxima.

Sin embargo, junto a este pequeño lago camerunés se produjo uno de los desastres naturales más importantes de la historia reciente del continente africano y, sin lugar a dudas, el más misterioso registrado hasta la fecha. En concreto, tuvo lugar el 21 de agosto de 1986 y costó la vida a 1.746 personas y a unos 3.500 animales de granja.

“Cerca de las 23:00 horas me desperté y era incapaz de levantarme. Me encontraba muy confundido”, dijo uno de los supervivientes a la BBC, para después contar que “a la mañana siguiente me levanté y vi a decenas de personas tiradas en la calle. La mayoría estaban muertos”. De hecho, los únicos animales que sobrevivieron a la catástrofe fueron las ranas que habitaban en el lago Nyos.

La incapacidad para explicar el suceso llevó a Camerún a barajar hipótesis disparatadas, como que las muertes habían sido provocadas por un ataque terrorista. Sin embargo, varios científicos tenían otras teorías y se desplazaron a la zona para tratar de demostrarlas. Una investigación que duró años y que ha sido explicada a la perfección por Mar Gómez, doctora en física y divulgadora científica a través de su perfil en X (Twitter) y su pódcast.

¿Qué sucedió realmente?

Como decíamos, el lago Nyos solo es tranquilo en apariencia, porque bajo su superficie se produce una actividad sísmica realmente importante. Además, como explica la divulgadora, “tiene una cuenca muy profunda y con paredes empinadas, por lo que los vientos que soplan sobre su superficie no pueden crear turbulencias y mezclar las capas de agua del lago”. Por ello, “puede permanecer inalterado durante siglos”.

Hay muchos lagos en el mundo que poseen unas características similares. Sin embargo, no todos ellos se sitúan sobre un respiradero volcánico, como sucede en este caso. Con el paso de los años, las décadas y los siglos, se fueron produciendo fugas de dióxido de carbono (CO₂) en su cuenca, las cuales se acumularon y concentraron bajo su superficie. Así se aprecia en el gráfico anterior elaborado por la Universidad de Oregón.

El 21 de agosto de 1986, algo provocó una explosión límnica y, en consecuencia, que el dióxido de carbono disuelto en el lago emergiese a la superficie. Puede que fuese “un deslizamiento de tierra, un pequeño sismo, la lluvia... Hay muchísimas posibilidades”, pero no se sabe con absoluta certeza. En cualquier caso, esa noche se liberó “una nube” con una concentración letal de CO₂, la cual fue la responsable de todas las muertes de personas y animales.

Las investigaciones realizadas sobre el fenómeno determinaron que el lago solo liberó el 2 % del CO₂ disuelto en el agua, por lo que el riesgo de que vuelva a suceder sigue estando vigente. Mar Gómez termina su publicación hablando del lago Kivu, que se sitúa en la frontera entre Ruanda y la República Democrática del Congo y que sufre el mismo “problema” que el Nyos.

Sin embargo, si en el futuro el lago Kivu liberase una nube de CO₂ como la responsable de este suceso, sus efectos sería mucho mayores. ¿El motivo? Su tamaño es 1.700 veces mayor y en sus inmediaciones residen dos millones de personas.