Premios Fronteras del Conocimiento: "Investigación y creación son la brújula para entender el mundo"

Investigación y cultura para trazar una “hoja de ruta” que permita abordar los grandes desafíos de nuestro tiempo. Así ha definido el presidente de la Fundación BBVA, Carlos Torres Vila, el objetivo de los premios Fronteras del Conocimiento que han celebrado su XVI edición estos días en Bilbao. Torres, presidente de la fundación que lidera estos galardones, ha dado su discurso durante el acto celebrado este jueves en el Euskalduna Bilbao, lugar en el que ha reconocido oficialmente a los 17 líderes mundiales en investigación científica y creación artística premiados este 2024.

En un contexto de retos tan complejos como la crisis ambiental y la disrupción tecnológica, “debemos articular una respuesta global y coordinada basada en la investigación, la innovación y la educación”, los instrumentos que deben servir de guía “para tomar las mejores decisiones, tanto en el plano individual como en el colectivo”, ha resaltado Torres Vila. “A través de los Premios Fronteras del Conocimiento hemos podido cooperar, año a año, en hacer más visible el papel decisivo de la investigación y la creación como la mejor brújula de la que disponemos para entender el mundo”.

La capital vizcaína ha acogido por quinta edición la entrega de los Premios Fronteras del Conocimiento, después de que en 2019 la Fundación BBVA decidiera convertir Bilbao en la sede permanente de estos galardones. Y aunque ha estado presidida por Torres Vila, también ha contado con la presencia de la presidenta del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), Eloísa del Pino, que ha manifestado que los Premios Fronteras del Conocimiento “han entendido siempre la complejidad de nuestro mundo como objeto de investigación”, y por ello – tal y como reflejan sus ocho categorías – “su mensaje es que solo desde la diversidad de las disciplinas científicas podemos aspirar a conocer el universo extraordinario en el que habitamos”. A eso se dedican los muchos y destacados investigadores, artistas y académicos de la comunidad científica y de creación cultural que han estado también presentes en el evento y que han arropado, aplaudido y escuchado atentamente a los galardonados.

En total son ocho categorías las que participan en este premio y entre sus ganadores hay todo tipo de investigaciones. Muchas de ellas relacionadas con el desafio que enfrenta el hombre por el cambio climático, pero también hay investigadores pioneros en el campo de la inteligencia artificial y la robótica o grandes estudiosos de las proteinas.

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De las proteinas al hielo de Groenlandia

Los galardonados en la categoría de Biología y Biomedicina han sido F. Ulrich Hartl (Instituto Max Planck de Bioquímica, Alemania), Arthur Horwich (Universidad de Yale, EEUU), Kazutoshi Mori (Universidad de Kioto, Japón) y Peter Walter (Altos Labs y Universidad de California en San Francisco, EEUU) por la identificación de los mecanismos que controlan el funcionamiento de las proteínas, que es “uno de los problemas más fascinantes de la biología”, según ha destacado el profesor Hartl en el discurso que ha pronunciado durante la ceremonia. En colaboración con Arthur Horwich, Hartl descubrió que, dentro de las células, las proteínas se pliegan gracias a otra proteína, que actúa de chaperona. “Fue un hallazgo inesperado – ha continuado el galardonado – ya que contradecía el dogma imperante de que el plegamiento de las proteínas es un proceso espontáneo, independiente de la maquinaria celular”. Más allá del avance en el conocimiento básico sobre el funcionamiento de las proteínas, la contribución premiada ha resultado ser clave para identificar el origen de numerosas enfermedades, y por tanto para hallar nuevas dianas terapéuticas.

Por su parte, la visión artificial, una tecnología transformadora y omnipresente en nuestra sociedad ha recibido en la persona de Takeo Kanade el premio en la categoría de Tecnologías de la Información y la Comunicación por desarrollar fundamentos matemáticos en los que se basan la visión artificial y la percepción de los robots, áreas que contribuyó a fundar en los años 1970 y que ahora forman parte de toda clase de tecnologías de uso común. “Los humanos somos excelentes máquinas de visión”, ha constatado el galardonado en su discurso. Siempre interesado en idear soluciones para problemas prácticos, Kanade ha resaltado que los grandes avances realizados hasta ahora en el campo de la visión artificial podrían verse ampliamente superados en un plazo no muy largo: "Puede que no hayamos hecho más que arañar la superficie de su potencial. Es posible descubrir capacidades mucho mejores y más aplicaciones. Podríamos hacer visible incluso lo invisible".

En Ciencias Básicas, el premio ha reconocido las aportaciones de Claire Voisin (Instituto de Matemáticas de Jussieu-Paris Rive Gauche, Francia) y Yakov Eliashberg (Universidad de Stanford, EEUU) a las geometrías algebraica y simpléctica y, en particular, los puentes que han tendido entre las dos disciplinas. Trabajando de manera independiente, los investigadores galardonados han derribado barreras entre estas dos áreas de las matemáticas, aplicando herramientas procedentes de cada una para estudiar problemas en principio asignados a la otra. “En estos tiempos difíciles, sería muy ingenuo afirmar que los matemáticos dedicados a la investigación en matemáticas puras trabajan por el bienestar de la humanidad. Sin embargo, sí creo que el saber matemático es fundamental para el conocimiento y la vida intelectual en general, porque se basa en el principio universal de que toda afirmación, para ser considerada verdadera, debe demostrarse”, ha asegurado Voisin.

La magnitud del reto del cambio climático se ha puesto de manifiesto en la intervención de Dorthe Dahl-Jensen, la investigadora danesa de la Universidad de Copenhague galardonada en la categoría sobre cambio climático, junto con los franceses Jean Jouzel y Valérie Masson-Delmotte (Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente, Universidad de París-Saclay) y los suizos Jakob Schwander y Thomas Stocker (Universidad de Berna). “En la actualidad”, ha alertado, “los seres humanos estamos jugando con el sistema climático global en un experimento en el que todos estamos atrapados”. Este peligroso “experimento” implica que, a lo largo de los últimos 800.000 años, las concentraciones de gases de efecto invernadero nunca habían alcanzado los niveles atmosféricos actuales, provocados por la actividad humana. Así lo han demostrado las investigaciones de los cinco galardonados, que descubrieron en el hielo polar el vínculo clave entre el incremento de CO2 y la subida global de la temperatura. “Es realmente fascinante analizar los núcleos de hielo y ver millones de pequeñas burbujas de aire, que han quedado atrapadas en la atmósfera del pasado”, ha explicado Dahl-Jensen.

El profesor Rodolfo Dirzo ha recogido el premio junto con Gerardo Ceballos en la categoría de Ecología y Biología de la Conservación, y ha puesto el foco sobre el otro gran desafío ambiental de nuestro tiempo: el impacto de la actividad humana sobre “el tesoro biológico del planeta”, una amenaza “de una importancia no menor a la que se le otorga al cambio climático”. Estos dos investigadores mexicanos han sido reconocidos por sus contribuciones al estudio de la defaunación, un término acuñado por Dirzo para describir las alteraciones causantes de la desaparición de animales en la estructura y el funcionamiento de los ecosistemas. Sus trabajos han revelado los destructivos efectos en cadena que puede generar la eliminación de una especie, al perturbar la red de interacciones que mantiene con otros organismos, así como sus impactos sobre la población humana, debido a la pérdida de los bienes y servicios que proporcionan.

La galardonada en la categoría de Ciencias Sociales, Elke Weber, también ha centrado su carrera en el cambio climático. Ha obtenido el premio por su papel decisivo en la aparición de una nueva disciplina científica: el estudio de la toma de decisiones medioambientales. “La repercusión internacional de este premio ayudará a corregir la percepción errónea de que la ausencia de una acción climática adecuada se debe únicamente al déficit de información”, ha vaticinado en su discurso, en el convencimiento de que identificar cuáles son las carencias cognitivas, ideológicas y de motivaciones que construyen la inacción hacia estas amenazas globales es un paso necesario para atajar el problema.

"La biodiversidad está hoy ausente de los indicadores económicos oficiales"

Partha Dasgupta es el XVI Premio Fronteras del Conocimiento en Economía, Finanzas y Gestión de Empresas. Este economista con formación de físico y matemático promulga que Economía y Ecología no solo comparten una misma raíz etimológica, sino también un mismo origen: “la humanidad forma parte de la naturaleza y la economía humana está inserta en ella”, ha destacado durante su intervención en la ceremonia. Sin embargo, “la biodiversidad está hoy ausente de los indicadores económicos oficiales”. Por eso, Dasgupta ha propuesto a lo largo de su carrera investigadora de casi medio siglo una nueva fórmula para medir la riqueza, un indicador que trascienda a los tradicionales como el PIB, que permita conocer cuál es el estado real de la acumulación de bienes y servicios (o procesos según su terminología) y cuánto se deprecia ese stock. Solo de este modo se podrá tener un cálculo más preciso de la riqueza global.

La música de George Benjamin le ha valido el XVI Premio Fronteras del Conocimiento en Música y Ópera. El maestro británico ha rememorado su infancia, cuando con once años visitó España por primera vez, y ha mantenido un diálogo retórico con su yo de entonces, “ya entusiasmado por Beethoven, Berlioz, Mahler y Stravinski, pese a sus conocimientos aún limitados”. Su conexión con España se remonta, tal y como ha rememorado, “a la primera mitad del siglo XVII, cuando mi antepasado Isaac Abendana, judío converso, huyó de la Inquisición en Cantabria y viajó por Alemania y los Países Bajos antes de fijar por fin residencia en Inglaterra. Tengo, por tanto, hondas raíces hispanas, que han ido cobrando cada vez más significado para mí con el paso de los años, a medida que voy conociendo este hermoso país y admirando la diversidad y riqueza de su maravillosa cultura”, ha subrayado. George Benjamin ha recibido el galardón por modernizar el lenguaje operístico y por su extraordinario impacto en la creación musical contemporánea.

Unos premios camino de los 20 años de historia

Todos los galardonados se suman ya a la lista de los Fronteras, un premio que ha ido cogiendo experiencia y que ya aglutina en sus vitrinas los nombres de muchos premios Nobel posteriores. Los Premios Fronteras del Conocimiento reconocen e incentivan, desde su creación en 2008, contribuciones de singular impacto en la ciencia, el arte y las humanidades, en especial aquellas que amplían significativamente el ámbito de lo conocido, hacen emerger nuevos campos o son fruto de la interacción entre diversas áreas disciplinares.

El objetivo de los galardones es celebrar y promover el valor del conocimiento como un bien público sin fronteras y la mejor herramienta para afrontar los grandes desafíos de nuestro tiempo. Sus ocho categorías son reflejo del mapa del conocimiento en la segunda mitad del siglo XX y en la actualidad, atribuyendo un peso diferencial a áreas de especial desarrollo y significado en las últimas décadas como son las del medio ambiente, las tecnologías de la información y la comunicación y la biomedicina, junto a áreas como las ciencias básicas, la economía, las ciencias sociales, las humanidades y, en el ámbito de la creación artística, la música y la ópera contemporánea.

Los jurados internacionales de los Premios Fronteras están integrados por reconocidos expertos en sus respectivos campos y actúan con completa independencia, aplicando los indicadores y la métrica de excelencia propios de cada área. Las nominaciones proceden de numerosas instituciones académicas, de investigación y artísticas, entre ellas las más destacadas a escala global. En la evaluación de las nominaciones en sus ocho categorías, la Fundación BBVA cuenta con la colaboración de la principal organización pública española de investigación, el CSIC.