“Es un hecho sin precedentes”: así se produce el despertar de un agujero negro

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La galaxia SDSS1335+0728, situada en la constelación de Virgo y a 300 millones de años luz de la Tierra, no tenía nada de especial. De hecho, parecía encontrarse en un perpetuo estado de calma e inactividad. Sin embargo, a finales de 2019, sucedió algo que los astrónomos que la vigilaban no esperaban: empezó a brillar con mucha intensidad. Eso llevó a varios científicos a investigar qué estaba sucediendo.

Paula Sánchez Sáez, astrónoma del Observatorio Europeo Austral (ESO) de Alemania y autora principal del estudio, describe la situación en una nota de prensa: “hemos estado observando esta galaxia durante años y siempre parecía tranquila e inactiva. De repente, su núcleo empezó a mostrar cambios drásticos en el brillo, lo que apuntaba a una nueva etapa de actividad”.

En un principio pensaron que se trataba de una supernova o de una disrupción de marea, la cual se produce cuando una estrella se acerca en exceso a un agujero negro y se desgarra. Sin embargo, puesto que estos eventos no suelen durar más de algunas semanas o meses, fueron descartados. Y es que el brillo detectado en aquel momento se ha mantenido hasta el día de hoy.

El “despertar” de un agujero negro supermasivo

El estudio científico, que ha sido publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, ha determinado que la luz procede del agujero negro supermasivo situado en el centro de la galaxia SDSS1335+0728. Esta es la primera vez en la historia que los astrónomos han logrado observar un evento astronómico de estas características. “No hay precedentes”, llegó a decir Paula Sánchez Sáez.

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Los científicos utilizaron datos de varios observatorios, incluyendo el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile y la Instalación Transitoria Zwicky (ZTF) en el Observatorio Palomar del Instituto Tecnológico de California (Caltech). Este análisis permitió detectar por primera vez en tiempo real la activación de un agujero negro supermasivo, un fenómeno nunca antes observado.

El equipo descubrió que la galaxia ahora emite radiación en longitudes de onda ultravioleta, óptica e infrarroja. Además, en febrero de 2024 empezaron a detectarse rayos X. Este comportamiento inusual sugiere que el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia está "despertando" y comenzando a consumir grandes cantidades de gas circundante, volviéndose extremadamente brillante.

Lorena Hernández García, coautora del estudio y afiliada al Instituto Milenio de Astrofísica (MAS) y a la Universidad de Valparaíso en Chile, destaca que este evento ofrece una oportunidad única para comprender mejor los procesos de activación de los agujeros negros supermasivos. "Es la primera vez que lo observamos en tiempo real", afirmó.

El descubrimiento sugiere que este tipo de fenómenos podrían ocurrir también en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, donde reside Sagitario A*, un agujero negro supermasivo similar. Sin embargo, la probabilidad de que esto suceda sigue siendo incierta.