Esta es la causa real de la extinción de los neandertales, según un reciente estudio

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A lo largo de las últimas décadas, muchos estudios científicos han tratado de resolver el enigma de la extinción de los neandertales. Unos abogaron por la hipótesis de que el aislamiento y la endogamia jugó un papel decisivo en su desaparición. Otros, en cambio, pusieron el foco en el canibalismo o en la aparición de determinadas enfermedades para explicarla.

En este sentido, un reciente estudio publicado en la revista Science ha transformado la percepción tradicional sobre la desaparición de los neandertales. Ha sido elaborado por científicos de la Universidad de Princeton, los cuales han puesto el foco en su ADN y en el de los seres humanos actuales. Además, han aplicado un nuevo modelo para estudiar la introgresión genética entre neandertales y Homo sapiens.

Este enfoque ha revelado la existencia de, al menos, dos importantes pulsos de flujo genético de los Homo sapiens a los neandertales, uno de hace aproximadamente 200.000 años y otro de unos 120.000 años. Estos eventos de mezcla introdujeron una cantidad significativa de ADN humano en los genomas neandertales, hasta el punto de que aproximadamente entre el 2,5% y el 3,7% del ADN de algunos neandertales proviene de humanos modernos.

Los neandertales fueron “absorbidos” por los humanos

Según los investigadores, este análisis de ADN revela que los neandertales no se extinguieron, sino que fueron absorbidos por los humanos modernos. La comparación fue realizada a partir de las muestras obtenidas de tres Homo neanderthalensis encontrados en Croacia, Siberia y Denisova, respectivamente, y de 2.000 seres humanos actuales.

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EFE

A partir de estos datos, los investigadores descubrieron que las secuencias introgresadas por humanos modernos eran más diversas genéticamente, lo que incrementó la heterocigosidad en los genomas neandertales. Este fenómeno llevó a una sobreestimación del tamaño de la población neandertal en estudios previos. Al ajustar estos datos, los investigadores estimaron que el tamaño de la población de neandertales era en realidad un 20% menor de lo que se pensaba, con menos de 2.500 individuos viviendo en tribus aisladas por Europa.

El flujo genético entre humanos y neandertales también mostró una tendencia asimétrica. Mientras que los primeros eventos de mezcla enriquecieron el genoma neandertal con ADN humano, los eventos posteriores fueron dominados por la incorporación de ADN neandertal en humanos modernos. Este patrón sugiere que las poblaciones de neandertales disminuyeron gradualmente, siendo absorbidas por el acervo genético del Homo sapiens a medida que sus propios números se reducían.

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La reducción en el tamaño de la población y la endogamia, junto con la competencia con los clanes de Homo sapiens mejor equipados y conectados, contribuyeron a la desaparición de los neandertales como una especie independiente. Sin embargo, su legado genético perdura en los humanos modernos. Aún portamos genes neandertales que influyen en funciones fisiológicas como la coagulación sanguínea y la susceptibilidad a sufrir ciertas enfermedades mentales.