El avión de EEUU que desembarca tanques en playas enemigas

DARPA, el brazo de investigación avanzada del Pentágono, acaba de anunciar la puesta en marcha del proyecto ‘Liberty Lifter’: un nuevo avión al estilo de los ekranoplanos rusos que tenga largo alcance, bajo coste y sea capaz de transportar pesadas cargas en zonas costeras con gran rapidez. Esta enorme aeronave esta pensada para abastecer a las tropas americanas en un posible conflicto con China en la región de Asia-Pacífico.

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Jesús Díaz

El ekranoplano ruso es un diseño de aeronave híbrida que solo puede volar a pocos metros de altitud, pero que es capaz de alcanzar grandes velocidades portando pesadas cargas. Según DARPA, los ekranoplanos pueden definirse por el hecho de que vuelan por encima del agua a menos altura que la longitud de su envergadura, aunque también lo hacen en ocasiones sobre la tierra. Estas características tan particulares, unidas a su limitada maniobrabilidad, hacen que sus vuelos sean propensos a colisiones con objetos de la superficie.

El programa ‘Liberty Lifter’ acaba de arrancar y no está decidido su diseño final. De la misma manera que no hay noticias de sus características principales. Pero según cuenta DARPA "el avión previsto combinará el transporte estratégico rápido y flexible de cargas muy grandes y pesadas con la capacidad de despegar y aterrizar en el agua”.

Al igual que el ekranoplano, el nuevo avión del ejército estadounidense no necesitará tener una pista de despegue cerca, pero su diseño se desmarca del soviético en que tendrá la capacidad de volar a una altura muy superior a aquel. “Su estructura permitirá tanto un vuelo muy controlado cerca de superficies acuáticas turbulentas como un vuelo sostenido a media altura”, asegura DARPA.

Para evitar las olas y otros obstáculos durante el despegue y el aterrizaje, se desarrollarán sensores y esquemas de control avanzados. Además. el Pentágono pretende que su nuevo avión no requiera de tanto mantenimiento para que pueda operar en el mar durante largos periodos de tiempo sin tener que volver a la base.

"El transporte marítimo actual es muy eficaz para trasladar grandes cantidades de carga útil [pero] es vulnerable a las amenazas, requiere puertos funcionales y da lugar a largos periodos de tránsito", aseguran los militares. Como apunta el medio especializado War Zone, aunque la flota de aviones de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. puede transportar sus cargas rápidamente, tiene el inconveniente de necesitar, en la mayoría de ocasiones, largas pistas de aterrizaje que también son muy vulnerables a los ataques. Admás un avión normal no es capaz de dar soporte de la misma manera las operaciones marítimas por las que el Pentágono se está decantando últimamente.

“Además, el avión se fabricará con una filosofía de diseño y construcción de bajo coste", asegura DARPA. Para su ensamblaje se utilizarán métodos más propios de la construcción de barcos que de las aeronaves, con lo que el ejército estadounidense piensa que no solo serán más fáciles de montar sino que también más baratos y sencillos de vender. “La construcción dará prioridad a los diseños de bajo coste y fáciles de fabricar frente a los conceptos refinados y de bajo peso”, dice DARPA. “Los materiales deben ser más asequibles que los de la fabricación tradicional de aviones y estar disponibles para ser comprados en grandes cantidades”.

Japón ya cuenta con un avión anfibio similar, el ShinMaywa US-2. El ejército estadounidense lo pudo ver en acción en las recientes maniobras de entrenamiento conjuntas que tuvieron lugar en distintas localizaciones del océano pacífico. Esa zona y el posible conflicto armado que se puede desarrollar allí en un futuro con China, es lo que ha llevado al Pentágono, según publica War Zone, a repensar el rol de estos aviones en el futuro del transporte aéreo marítimo. Aun así, es difícil pensar que esté listo para despegar en el corto plazo, el programa acaba de arrancar y no hay calendario de fechas de entrega todavía.

"Esta primera fase del programa Liberty Lifter definirá el alcance, las cargas útiles y otros parámetros de este hidroavión único", declaró Alexander Walan, director del programa en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. "Los avances innovadores previstos por este nuevo programa de DARPA mostrarán un demostrador de avión X que ofrece a los combatientes nuevas capacidades durante las operaciones marítimas prolongadas".