La anomalía que puede resolver el misterio de las señales repetitivas del espacio exterior

Astrónomos del radiotelescopio Parkes en Australia y el Green Bank Telescope de EEUU han detectado una señal repetitiva de radio con un extraño comportamiento nunca antes habían observado. Y, aunque el misterio del origen de estas señales todavía no se ha resuelto, este descubrimiento puede abrir un camino para entender su verdadera naturaleza.

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Jesús Díaz

En una nueva investigación publicada en la revista Science — titulada “La naturaleza de los estallidos rápidos de radio se revela a través de un campo magnético” — los científicos afirman que la señal FRB 20190520B invierte su polaridad de forma inesperada. Esta señal se ha detectado en una galaxia enana conocida como J160204.31−111718.5, a unos 3.000 millones de años luz de la Tierra.

Según el profesor de la Western Sydney University Miroslav Filipovic, este cambio de dirección del campo magnético pone fuertes restricciones en el posible origen de esta ráfaga de radio rápida (FRB en sus siglas en inglés). Restricciones que pueden llevar a una explicación de su origen que podremos comprobar.

Qué han descubierto

Los FRB son señales de radio altamente energéticas y de corta duración que provienen del espacio profundo. Pueden durar desde una fracción de un milisegundo hasta tres segundos (por lo menos en las que hemos observado hasta el momento). Estas señales han sido un misterio para los astrónomos durante mucho tiempo, desde que el observatorio Parkes descubrió la primera en 2017. Desde entonces, los astrónomos y astrofísicos no han sido capaces de explicar ni su origen ni errático comportamiento.

De hecho, no fue hasta hace unos días cuando se ha llegado a la conclusión de que la probabilidad de que dos o más ráfagas de radio rápidas que vengan de una localización similar no pueden ser una coincidencia. Ese descubrimiento podría parecer obvio pero, hasta ahora, no habíamos podido establecer esta certidumbre de estos fenómenos todavía inexplicables. Al poder descartar el hecho de que la repetición de las señales sea una coincidencia, los astrofísicos podrán ahondar en su misterio y, con suerte, tirar del hilo hasta conseguir aclarar y confirmar de una vez por todas cuál es el origen real de los FRB.

En esta ocasión, un equipo de científicos utilizó el Parkes y el Green Bank Telescope para estudiar la señal FRB 20190520B. En concreto, durante los últimos años han podido observar más de un centenar de ráfagas de radio y trece de ellas estaban polarizadas. Esto implica que la señal podría estar moviéndose en relación a un gran campo magnético.

Cuáles son las teorías

"Una de las posibilidades que proponemos es que la fuente FRB sea un sistema binario con una estrella, que tiene un fuerte viento estelar con un fuerte campo magnético. A medida que la fuente FRB orbita la estrella, se mueve dentro y fuera del viento estelar, lo que puede explicar nuestras observaciones", afirma Filipovic.

Según otro de los investigadores del proyecto, el Dr Shi Di, "el modelo de sistema binario para FRB se puede comprobar en observaciones futuras, ya que esperamos que las características de observación se repitan periódicamente si la fuente realmente está en un sistema binario".

En definitiva: podemos tener, por primera vez, un posible camino para resolver el origen de por lo menos una de los más de 500 FRBs que hemos detectado hasta ahora (sólo una de ellas, por cierto, se repite de forma regular, cada 16,35 días terrestres). Según Di, sus observaciones ofrecen una de las teorías más claras del origen de este FRB que probablemente “tendrá profundas implicaciones en nuestra comprensión de los FRB y su origen".