El primer problema serio con el bombardero nuclear 'invisible' B-21 Raider

El pasado noviembre, el bombardero B-21 Raider de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF), realizó su primer vuelo en California. La que tal vez sea la aeronave más avanzada jamás construida, es prácticamente indetectable para las defensas aéreas más modernas y puede transportar armas convencionales y nucleares a largas distancias. Por ahora, solo EEUU ha sido capaz de crear un avión con estas características, sin embargo, los elevadísimos sobrecostes de su fabricación preocupan tanto a su desarrollador, la compañía aeroespacial Northrop Grumman, como al Pentágono, que ya está estudiando otras opciones para el futuro.

La situación económica y unos desbocados costes de producción han hecho que Northrop Grumman anunciara un sobrecargo de casi 1.600 millones de dólares, sin contar impuestos, en la fase inicial de fabricación del B-21 durante el último trimestre de 2023. La noticia es un palo para la USAF que tenía previsto desplegar una flota de al menos 100 de estos bombarderos a partir de mediados de esta década.

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Hasta ahora, el programa del B-21 ha conseguido ajustarse al calendario de desarrollo previsto. El Pentágono quedó más que satisfecho con el éxito de las pruebas en tierra y en vuelo del B-21 como para dar luz verde a su producción a finales del año pasado. Sin embargo, como apunta Defense News, la directora general de Northrop Grumman, Kathy Warden, advirtió en repetidas ocasiones durante el año pasado que las pérdidas llegarían una vez alcanzada la fase de producción,

Pues bien, esa fase ha llegado y las pérdidas son ya una realidad. La propia Northrop asegura estar "decepcionada" por estos datos, pero sigue confiando en poder cumplir las perspectivas de la empresa de cara al futuro. El que no parece tan confiado en las perspectivas de futuro de su flamante bombardero es el Pentágono.

100 unidades y ya

El Jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de EEUU, el General David W. Allvin, dijo recientemente que están buscando alternativas al Raider porque el panorama militar y tecnológico está cambiando a gran velocidad. Así que finalmente solo comprarán unas 100 unidades de ‘Cerbero’, el apodo oficial del bombardero.

"Creo que no vamos a llegar a ese número hasta probablemente mediados de la década de 2030 y más allá", dijo Allvin en una audiencia del Comité de Servicios Armados del Senado el pasado 16 de abril.

Los recientes avances tecnológicos han hecho que la USAF se plantee tener una mejor mezcla de capacidades antes de comprometerse a que el B-21 sea el eje de la fuerza de bombarderos norteamericana del futuro. Sus comentarios han caído como un jarro de agua fría después del bombo y platillo que ha recibido el nuevo Raider, y apuntan a tecnologías emergentes que pueden ofrecer capacidades superiores para futuros entornos de combate.

Ni la USAF ni el general Allvin han explicado exactamente a qué se refieren con estas tecnologías emergentes. Pero sabemos que están considerando sistemas no tripulados y otras armas avanzadas hipersónicas como componentes potenciales de su futura estructura de fuerza. Ahí se incluye la creación de enjambres robóticos de usar y tirar, capaces de operar en entornos de alto riesgo sin arriesgar la vida de una tripulación. Un tipo de desarrollo que además reduciría el coste de producción y operación en comparación con las aeronaves tripuladas.

China al acecho

Mientras tanto, China asegura estar muy cerca de presentar su nuevo bombardero furtivo Xi'an H-20, un avión con capacidad para llevar armamento nuclear en el que llevan trabajando desde 2016 y que está pensado para rivalizar con el nuevo B-21 de los EEUU. Por ahora no se saben todas las características del H-20, pero según los analistas, representa una amenaza muy seria para la seguridad de los EEUU y sus aliados.

El bombardero H-20, bautizado por el Ejército chino como Tormenta, ha sido diseñado por el 603º Instituto de Diseño de Aeronaves de la Corporación Industrial de Aeronaves Xi'an y ha evolucionado en numerosas iteraciones hasta su última forma que, supuestamente, está al caer.

Se sabe poco de sus características, pero los rumores apuntan a que su diseño muestra capacidades para evitar la detección de radar durante las misiones de largo alcance dentro del espacio aéreo enemigo. Al igual que el B-2 y el B-21, su forma es de ala delta con estabilizadores horizontales integrados y motores sobre el ala.

Sin embargo, el H-20 no parece quitarle el sueño a EEUU. Mientras los chinos se piensan la fecha de su presentación, el B-21 Raider ya está volando y pronto estará operativo para su despliegue tras 13 años de desarrollo.

Además, un oficial del servicio de inteligencia estadounidense ha asegurado recientemente que el nuevo bombardero está todavía lejos de la capacidad del B-21. "El problema con el H-20 es que, cuando se examina el diseño del sistema, probablemente no sea ni de lejos tan bueno como las plataformas estadounidenses [furtivas], sobre todo las más avanzadas que están por llegar”, asegura el oficial en declaraciones recogidas por Defense One. “Se han encontrado con un montón de problemas de diseño técnico, en términos de cómo hacer que la capacidad del sistema funcione de manera similar a un B-2 o B-21".