El avión nodriza 'invisible' con el que EEUU quiere asegurarse el dominio aéreo mundial

Skunk Works, el legendario laboratorio ultrasecreto de Lockheed Martin, ha publicado una imagen del que podría ser el futuro avión nodriza de reabastecimiento aéreo de las Fuerzas Aéreas de EEUU. El Pentágono dice que necesita más aviones como este para 2040 que les ayuden a afrontar un posible conflicto de alto nivel como el que puede enfrentarles con China en el Pacífico.

La imagen ha sido publicada primero en el medio especializado Aviation Week y muestra al avión cisterna avanzado de Skunk Works (el seudónimo oficial del departamento de Programas de Desarrollo Avanzado de Lockheed Martin) surtiendo de combustible a un caza furtivo F-35 Joint Strike Fighter en pleno vuelo.

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Skunk Works se fundó a principios de la década de los 40 y sus actividades son tan confidenciales que tienen una base permanente en la famosa Área 51. La lista de aviones icónicos creados por Skunk Works — la conocida, porque hay otros de los que no sabemos nada — es impresionante: el caza-bombardero invisible F-117 Nighthawk, el icónico avión espía U-2 Dragon Ladyel, el legendario SR-71 Blackbird o, más recientemente, el F-35 Lightning II. Aunque también han trabajado en aviones supersónicos e hipersónicos, lanzaderas espaciales, un reactor de fusión e incluso un barco ‘invisble’.

Una nueva generación de naves nodriza

El nuevo avión de Skunk Works está en el centro del programa de sistemas de reabastecimiento aéreo de nueva generación (NGAS en sus siglas en inglés) de EEUU. Este tipo de avión de repostaje en vuelo es esencial para las operaciones aéreas porque permiten a los cazas de guerra operar lejos de sus bases. Los aviones nodriza llevan usándose desde los años 50: hicieron posible que los B-52 estadounidenses llegaran a cualquier parte del mundo en esa década y que los bombarderos británicos Vulcan pudieran atacar el aeropuerto de Stanley, en el Atlántico Sur, saliendo desde sus bases del sur de Inglaterra durante la guerra de las Malvinas de 1982.

Ahora, EEUU quiere tenerlos a punto para un posible conflicto con China en el Pacífico. El general Mike Minihan, comandante del Mando de Movilidad Aérea del ejército de EEUU, habló sobre el NGAS a principios de año y aseguró que "no es un avión, es un sistema, así que no es de talla única. No pretendo desarrollar una flota que pueda hacer frente a todas las amenazas". El sistema debería ser flexible, aunque solo sea por su elevado precio, lo que significa que podrían utilizarse tanto para misiones de inteligencia y reconocimiento o mando y control, como para hacer de naves de transporte para enjambres y misiles.

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Como apunta The Aviationist, Minihan dijo en declaraciones anteriores que prevé varias funciones para estos aviones cisterna avanzados: la mayor parte de las misiones de reabastecimiento aéreo las realizarían en un entorno favorable para los aviones cisterna tradicionales como el KC-46, mientras que un segundo tipo operaría más cerca de la zona de combate gracias a su mayor capacidad de autonomía y conectividad.

En la actualidad, las Fuerzas Aéreas operan los aviones cisterna KC-46, KC-135 y KC-10, aunque tienen previsto desprenderse por completo de este último para finales de este año. Si el NGAS se acaba construyendo, será más pequeño que la vieja flota de KC-135.

Cómo es el nuevo avión

A penas se han compartido detalles sobre el nuevo avión nodriza NGAS, pero la imagen de Skunk Works da pistas. Los analistas de The War Zone aseguran que por su aspecto, la aeronave parece más pequeña y ágil que las que se han empleado hasta ahora, aunque sería capaz de transportar una cantidad relativamente grande de combustible a largas distancias.

Las alas de estilo lambda le dan un aspecto futurista que también tiene su lado práctico: deberían hacerlo más ‘invisible’ a los sistemas de detección enemigos, darle más resistencia y flexibilidad y almacenar grandes cantidades de combustible. La línea que va desde el morro del fuselaje hacia atrás se funde con el ala y ayuda a interrumpir las señales de los radares. Mientras que las dos entradas de aire bajo las alas y la doble cola en V sugieren que los motores están ocultos en el cuerpo del avión para reducir tanto las señales de radar como las térmicas.

La imagen muestra un gran parabrisas de dos o tres piezas para la cabina delantera y otro en la cabina trasera. The War Zone asegura que comparando la anchura del fuselaje con la del F-35 que aparece más atrás, se puede deducir que el avión podría tener dos tripulantes sentados uno al lado del otro en la cabina delantera y otro par en la trasera. Aunque admiten que esto parece improbable por la escala que vemos en el renderizado.

También parece tener un brazo de reabastecimiento aéreo montado en el centro de la nave, bajo el fuselaje principal. Algo que sería una novedad con respecto a las aeronaves equipadas con este sistema construidas hasta la fecha, que normalmente lo llevan instalado bajo la cola.

La gran duda con el NGAS es si el Pentágono tendrá el presupuesto suficiente para construirlo. El año pasado, las Fuerzas Aéreas estadounidenses afirmaron que solo comprarían 75 aviones cisterna como parte del próximo Bridge Tanker y que se esforzarían por poner en servicio los NGAS con mayor rapidez. Sin embargo, la USAF tiene varios proyectos carísimos encima de la mesa, como el B-21 Raider y el NGAD (nueva generación de dominio aéreo), por lo que los nuevos aviones cisterna tienen que entrar en servicio "sin llevar al Ejército del Aire a la bancarrota", afirma el general Minihan.