El avión supersónico silencioso X-59 está a punto de abrir una nueva era de la aviación

El avión supersónico silencioso X-59 está ya cerca de su primer despegue: acaba de pasar la Revisión de Preparación de Vuelo, un test de certificación crucial en la vida de una máquina llamada a marcar un nuevo capítulo en la historia de la aviación.

Realizada por un panel de expertos independientes de la NASA, la revisión abarcó todos los aspectos fundamentales de la seguridad de este avión experimental diseñado y fabricado por el gigante aeroespacial Lockheed Martin, tanto para el personal del proyecto durante las pruebas en tierra y vuelo como para los ciudadanos en general una vez se llegue a la fase de vuelo.

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La revisión incluyó un análisis detallado de los posibles peligros y la efectividad de las estrategias de identificación y gestión de los riesgos. Según Cathy Bahm —la gerente del proyecto Low Boom Flight Demonstrator de la NASA, el esfuerzo que ha producido el X-59— a partir de esta revisión se resolverá cualquier problema detectado para seguir al siguiente paso en la cuenta atrás. "Es realmente un momento emocionante para el proyecto. No es un camino fácil, pero hay un número finito de actividades que tenemos por delante”, afirma Bahm.

Comienza la cuenta atrás

La Revisión de Preparación de Vuelo es el inicio de la serie de evaluaciones necesarias para que el X-59 logre la certificación de vuelo final. El siguiente hito es la Revisión de Aeronavegabilidad y Seguridad de Vuelo, que será realizada por ingenieros de varios centros de NASA y de Lockheed Martin. Esta prueba evaluará el estado de los hallazgos realizados en la Revisión de Preparación de Vuelo y evaluará las soluciones del equipo del proyecto X-59.

Este panel de revisión enviará una recomendación al director del Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la NASA, quien firmará el certificado de aeronavegabilidad que pondrá a la aeronave en la pista de despegue.

El equipo del X-59 también deberá presentar un informe técnico a otro panel de revisión independiente, liderado por la ingeniera jefe de Armstrong de NASA, Cynthia J. “CJ” Bixby. El informe detallará los objetivos de las pruebas realizadas, las metodologías empleadas y las estrategias de mitigación de riesgos del equipo de desarrollo de este avión supersónico. Si existe cualquier problema, Lockheed Martin deberá resolverlo antes de que se apruebe la solicitud de vuelo final.

Un ‘frankenstein’ extraordinario

Lo curioso del X-59 es que es un avión que, aunque tenga un fuselaje completamente diferente a cualquier otro avión conocido, casi todos sus componentes han sido certificados y probados en infinitas ocasiones porque pertenecen a aeronaves con millones de horas de vuelo.

El tren de aterrizaje está cogido de un caza F-16 de la Fuerza Aérea estadounidense. La cabina es de un avión de entrenamiento T-38 de la NASA, que lleva décadas en vuelo a los mandos de miles de astronautas y pilotos de prueba. Los motores pertenecen a un F-18 Super Hornet, otro avión legendario curtido en mil batallas. Y el mando de control lo han ‘robado’ de un cazabombardero invisible F-117, otro avión mítico que ha volado en condiciones extremas bajo fuego real.

Pero, aunque todos estos componentes han sido extensamente probados de manera individual, integrarlos en un sistema cohesivo es un desafío, como señala Brad Neal, el presidente del panel de Revisión de Aeronavegabilidad y Seguridad de Vuelo del X-59: "Ninguno de estos sistemas ha trabajado juntos antes. Es algo completamente nuevo que estamos desarrollando, aunque sean componentes heredados de diferentes aviones. A medida que entremos en las pruebas de integración, va a ser una gran oportunidad para aprender."

Las próximas pruebas importantes en tierra se centrarán en la integración de sistemas, las pruebas de motor y la interferencia electromagnética para asegurar que el conjunto de estos componentes funcione perfectamente.

El único componente totalmente nuevo es del X-59 es el Sistema de Visibilidad Externa (XVS), que emplea un monitor 4K para mostrar imágenes en tiempo real de dos cámaras externas, combinadas con datos de terreno. Este sistema es necesario porque el X-59 no tiene parabrisas delantero por el imperativo dictado por la aerodinámica extrema del avión.

El XVS está certificado para volar después de pasar por un intenso examen a cargo de la autoridad aeronáutica norteamericana (FAA). "Hay muchos requisitos para certificar algo así para volar en el espacio aéreo nacional,” me contó en una entrevista en su día Dave Richardson, director del programa para Lockheed Martin. “La NASA pasó mucho tiempo con la FAA demostrando el sistema de visión externa en vuelo. Estaba montado en un avión. Volaron en el espacio aéreo nacional con él. Hay respaldos en caso de que la cámara falle o en caso de que la pantalla falle. Tenemos otras dos pantallas en la cabina y tenemos otra cámara."

El impacto del diseño del X-59

Más allá de sus objetivos inmediatos, el diseño del X-59 tendrá un gran impacto para el futuro de la aviación. La integración y aprobación del XVS abrirá el camino para diseños de aeronaves más aerodinámicos, eliminando potencialmente las cabinas tradicionales en favor de sistemas electrónicos avanzados. Este cambio podría mejorar la eficiencia del combustible, reducir las emisiones y mejorar el rendimiento general de todos los aviones.

Pero, aún más importante, si todo sale bien con el avión experimental X-59, la civilización conseguirá el vuelo supersónico silencioso, lo que levantaría la prohibición de los vuelos comerciales supersónicos sobre tierra. Esto abriría la puerta a una nueva generación de aviones de pasajeros rápidos y silenciosos, reduciendo radicalmente los tiempos de vuelo hasta más de la mitad e iniciando una nueva era en la historia de la aviación.