La nueva tecnología que transforma helicópteros en jets de combate en pleno vuelo

La legendaria empresa aeronáutica estadounidense Bell sigue avanzando con su radical diseño híbrido entre un avión y un helicóptero creado para la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de los EEUU. La compañía está preparando un prototipo de aeronave que despegará y aterrizará verticalmente y será capaz de alcanzar la velocidad de un jet de combate cuando está en pleno vuelo.

Bell es una de las dos empresas que han sido seleccionadas para la Fase 1B del programa X-Plane de Tecnologías Independientes de Velocidad y Pista (SPRINT) de DARPA. Su prototipo de avión de despegue y aterrizaje vertical de alta velocidad (HSVTOL) está diseñado para operar desde cualquier sitio, sobre superficies naturales y en territorio hostil. Tiene capacidad de carga suficiente para transportar soldados, pero también puede entrar en combate armado con misiles y bombas. Además, este HSVTOL tendrá la capacidad de confundir a los radares enemigos, enviando señales que le hacen parecer otros aviones, como un F-35, afirma Bell.

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El pasado febrero, Bell probó con éxito el motor de su HSVTOL y demostró la capacidad de su rotor para plegarse. Cuando la aeronave híbrida comienza a avanzar horizontalmente, las aspas se pliegan rápidamente, el rotor deja de funcionar y el vehículo se transforma en un avión impulsado exclusivamente por sus turbojet, como lo haría un A-10 Thunderbolt.

Además del diseño de Bell, recientemente se ha presentado también el otro prototipo del programa SPRINT que corre a cargo de la compañía Aurora Flight Sciences. Se trata de otro avión HSVTOL de alta velocidad y ala mixta pensado exclusivamente para las misiones de las Fuerzas Especiales.

"Bell se siente honrada de haber sido seleccionada para la siguiente fase de este revolucionario programa y está lista para ejecutar el diseño preliminar", asegura Jason Hurst, vicepresidente ejecutivo de Ingeniería de Bell. "Hemos completado nuestros esfuerzos iniciales de reducción de riesgos con nuestra demostración de prueba de trineo en la Base Holloman de la Fuerza Aérea, y esperamos construir sobre este éxito con nuestro trabajo continuo con DARPA".

Un dron que supera los 800 km/h

La aeronave del Bell tiene como objetivo alcanzar velocidades de crucero de hasta 833 kilómetros por hora, superando con creces la velocidad de los helicópteros tradicionales e igualando a algunos de los aviones de combate de ala fija. De hecho, la máquina final superaría con diferencia a los aviones de ataque A-10. El nuevo avión de Bell podrá funcionar de manera autónoma o con piloto, tendrá una autonomía de 370 km a altitudes de hasta 30.000 pies (9.100 m) y podrá transportar cargas útiles de hasta 2.300 kg gracias a su espacioso interior.

El éxito de la prueba del rotor plegable de febrero es un paso importante para la compañía americana en el desarrollo de su concepto HSVTOL, pero todavía queda mucho por delante y mucho que probar. La nueva fase tendrá que demostrar que el diseño funciona en una aeronave real, no solo como motor sobre rieles como sucedió en la prueba. Para ello, Bell tendrá que enfrentarse a grandes desafíos como la optimización del peso, la integración de los sistemas de control y la mejora de la eficiencia operativa.

Si consiguen los resultados que se esperan, es posible que este vehículo futurista —o algo similar— entre en acción durante la próxima década. Además, si tiene éxito, puede que este tipo de aeronaves se emplee también para la aviación comercial.