La operación científica secreta que permitió el desembarco de Normandía

Bajo el estruendo de los disparos y del caos del día D, un héroe desconocido desempeñó un papel fundamental: la ciencia de los humedales. El estudio del lodo, a menudo pasado por alto en medio de estrategias militares y movimientos de tropas, resultó fundamental para el éxito de la mayor invasión anfibia de la historia.

Se ha escrito mucho sobre los acontecimientos del 6 de junio de 1944 y la extensa planificación que condujo a Operación Overlord en ese día crucial. El éxito del desembarco de Normandía requirió la experiencia de una amplia gama de grupos militares, de espionaje, de ingeniería y de comunicaciones. Mi nuevo estudio explica cómo los científicos con conocimientos sobre sedimentos y formación de sustratos, como la turba que se encuentra en turberas y pantanos, también desempeñaron un papel decisivo en la planificación y ejecución del Día D.

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Tras la evacuación de la Fuerza Expedicionaria Británica de Dunkerque durante la Operación Dinamo en 1940, Gran Bretaña y sus aliados comenzaron a planificar meticulosamente la invasión de Europa continental. La recopilación de información sobre la costa francesa y dónde probablemente se produciría la invasión fue un componente vital de estos preparativos.

Los aliados llegaron a la conclusión de que cualquier lugar de aterrizaje debía estar dentro del alcance de sus aviones de combate, protegido de las inclemencias del tiempo y cerca de un puerto para facilitar el desembarco de tropas y equipos adicionales. Estos criterios llevaron a la selección de la costa al norte de Caen en Normandía, Francia.

Sin embargo, la información de inteligencia inicial había planteado preocupaciones sobre si las playas eran adecuadas para una invasión exitosa. Los mapas geológicos sacados de contrabando de París por la Resistencia francesa sugerían que las playas podrían estar cubiertas de turba, lo que podría desestabilizar el desembarco. Sorprendentemente, se cree que uno de estos mapas se remonta a la época romana, cuando inspeccionaron todo el imperio en busca de turba, ya que se utilizaba como fuente de combustible.

La turba, una materia orgánica semidescompuesta que se acumula durante milenios en los hábitats de los humedales, puede ser blanda e inestable. El Profesor John Desmond Bernal, un importante asesor científico de los aliados, advirtió que las playas podrían no soportar los vehículos pesados ​​y el equipo de la fuerza invasora.

La fotografía aérea no fue concluyente, por lo que se consideró necesario un análisis físico de las playas. La tarea recayó en el teniente comandante Nigel Clogstoun-Willmott de la Royal Navy, que tenía experiencia en estudios costeros encubiertos. Anteriormente había creado los Partidos de Pilotaje de Operaciones Combinadas (COPP) para recopilar información detallada sobre posibles pistas de aterrizaje al principio de la guerra.

Una misión arriesgada

Después de un entrenamiento y una misión de prueba, COPP entró en acción. Dos comandos: el mayor de 24 años Logan "Scottie" Scott-Bowden y el sargento Bruce Ogden-Smith, de 25 años, fueron elegidos para aterrizar en secreto en la playa de desembarco de Normandía, cuyo nombre en código es Gold Beach. Su tarea consitía en recolectar muestras de sedimentos.

En la víspera de Año Nuevo de 1943, Scott-Bowden y Ogden-Smith nadaron hasta la orilla al amparo de la oscuridad, después de haber sido dejados por un pequeño barco a 300 metros de la costa francesa. Además de sus trajes de buceo, parecidos a los trajes secos modernos, estaban equipados con una linterna, una brújula, un reloj, un cuchillo de combate y un revólver Colt de calibre 45. También llevaron un sacatestigos o barrena para tomar muestras de suelo y diez tubos para almacenar las muestras.

Cuando finalmente llegaron al punto predeterminado en Gold Beach, se arrastraron para recorrer el terreno en una forma de W, recogiendo muestras. Registraron sus posiciones en tablillas de escritura impermeables sujetas a sus muñecas. Cuando terminaron de muestrear el área, se adentraron en las olas y nadaron de regreso al mar. Al llegar a lo que esperaban que fuera su punto de encuentro, hicieron señales con sus antorchas provistas de un cono direccional e impermeabilizadas con un condón hasta que fueron recogidos por el resto del equipo del COPP.

A su regreso a Inglaterra, las muestras fueron analizadas por científicos de suelos y humedales para determinar el contenido de turba y arcilla. Fue crucial para evaluar la idoneidad de las playas como lugares de desembarco.

Durante los meses siguientes, COPP inspeccionó muchas zonas de las playas del desembarco de Normandía, en busca de depósitos de arcilla blanda y turba. Algunos de los lugares resultaron aceptables para vehículos de ruedas, mientras que otras áreas no lo eran.

En algunos casos, vehículos y tanques especializados —llamados "graciosos"— fueron diseñados específicamente para hacer frente a las condiciones del sustrato detectadas por miembros de COPP. Un ejemplo de ello fue una capa de alfombra “Bobbin”, que abrió su propio camino sobre arcilla blanda, barro y turba.

La valentía de los comandos del COPP y la aplicación de la ciencia de los humedales fueron fundamentales para garantizar el éxito del Día D. Sin sus esfuerzos, los aliados literalmente podrían haberse estancado, convirtiéndose en blancos fáciles para las defensas alemanas. Como el comandante naval aliado, el almirante Bertram Ramsay, dijo después de la operación de pilotaje de Normandía en 1943: “De estas operaciones depende en gran medida el éxito final de la Operación Overlord”.

Las acciones de los comandos y científicos involucrados no deben olvidarse mientras honramos el 80 aniversario del Día D. Su trabajo aseguró que las playas de Normandía pudieran soportar el peso de la libertad, cambiando el curso de la historia.

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Christian Dunn es el Director Asociado del Grupo de Humedales de Bangor en la Universidad de Bangor en el Reino Unido. El profesor Dunn investiga y enseña sobre todos los aspectos de la ciencia de los humedales, como la ecología de los humedales, la zoología, la biogeoquímica de las turberas y el secuestro de carbono, y los humedales de tratamiento construido (CTW). Su interés en la calidad del agua también cubre los residuos farmacéuticos y las drogas ilícitas en nuestros sistemas de agua. Un proyecto que dirigió para investigar las drogas ilícitas durante el Festival de Glastonbury recibió reconocimiento internacional.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation bajo licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés aquí.