El fenómeno natural que impactó contra el Sol y pudo cambiar la humanidad para siempre

Investigadores de la Universidad de Boston y de Harvard (EEUU) han descubierto que una densa y helada nube interestelar impactó con el Sol hace unos dos o tres millones de años. El choque eliminó la burbuja protectora alrededor de nuestra estrella, dejando gran parte del sistema solar expuesto a una radiación que puede haber alterado tanto el clima de la Tierra como el desarrollo evolutivo de los organismos que la habitaban, los antecesores de los seres humanos incluidos.

Hace unos dos millones de años, nuestros antepasados vivían en una época dominada por continuas edades de hielo que se fueron repitiendo durante cientos de miles de años. Los investigadores han intentado encontrar las causas que provocaron esta época tan fría y la han achacado a fenómenos como la inclinación y rotación del planeta, los cambios en las placas tectónicas, las erupciones volcánicas y los altos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera. Sin embargo, el nuevo estudio, publicado en la revista Nature Astronomy, propone una nueva explicación que no viene de los cambios producidos en la Tierra, sino de lo que sucedió fuera de ella.

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En esa época, dicen los investigadores, una densa nube de hidrógeno, proveniente de la Cinta Local de Nubes Frías de la constelación del Lince, se cruzó con la heliosfera de nuestro Sol. La heliosfera es el escudo protector que forman los vientos solares y que protege a los planetas de la peor radiación gamma de la galaxia. Pero el nuevo estudio afirma que tras el impacto, la heliosfera se retiró desplazándose hacia el interior del Sol y dejando a la Tierra, y a los otros planetas, sin protección durante aproximadamente 10.000 años. La pérdida del escudo, dicen, podría causar alteraciones en el ADN y puede explicar en parte por qué la que la vida evolucionó en la Tierra como lo hizo.

"La heliosfera forma parte del entorno ampliado que los organismos experimentan en la superficie de la Tierra, afectando al clima y a la radiación entrante desde el espacio", afirma Merav Opher, autora principal del estudio y profesora de astronomía en la Universidad de Boston. "Si estuvimos fuera de la heliosfera durante ciertos periodos, esto podría haber cambiado las trayectorias evolutivas de una amplia gama de organismos, incluidos los humanos".

Cómo lo han descubierto

Los investigadores, entre los que está el prestigioso investigador de la Universidad de Harvard y columnista habitual de Novaceno, Avi Loeb, echaron mano de los datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea. Con ellos crearon avanzados modelos informáticos con los que consiguieron localizar la posición del Sol, de la heliosfera y del resto del sistema solar hace dos millones de años. También han realizado una simulación de la trayectoria del sistema de la Cinta Local de Nubes Frías y han descubierto que una de las nubes cercanas al final de esa cinta podría haber colisionado con la heliosfera.

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"Sólo en raras ocasiones nuestro vecindario cósmico más allá del sistema solar afecta a la vida en la Tierra", afirma Loeb. "Es emocionante descubrir que nuestro paso por densas nubes hace unos pocos millones de años podría haber expuesto a la Tierra a un flujo mucho mayor de rayos cósmicos y átomos de hidrógeno. Nuestros resultados abren una nueva ventana a la relación entre la evolución de la vida en la Tierra y nuestro vecindario cósmico".

Los investigadores aseguran que elementos como el plutonio-244 y el hierro-60, originarios de supernovas lejanas y presentes en este tipo de nubes interestelares, se han encontrado también en el hielo antártico, núcleos oceánicos profundos y las muestras de suelo lunar. Y que probablemente se depositaron en nuestro planeta durante la época en la que la Tierra estaba fuera de la protección de la heliosfera. Además, los registros de esas fechas también coinciden con los de temperatura que indican un periodo de enfriamiento.

"La indicación de un aumento de estos elementos hace unos 2 a 3 millones de años nos proporciona pruebas convincentes de que, efectivamente, el Sol atravesó esa nube hace unos 2 millones de años", afirma Opher. “La exposición de la Tierra a las nubes frías del medio interestelar y el consiguiente aumento masivo de hidrógeno en la atmósfera, así como el incremento de la radiación, es casi seguro que han tenido un impacto sustancial en nuestro planeta y su clima".

Puede volver a suceder

Opher admite que es imposible saber el efecto exacto que tuvieron las nubes frías en la Tierra y si son las verdaderas causantes de las continuas edades de hielo. Pero sabemos que hay un par de nubes frías más en el medio interestelar con las que el sol ha podido impactar durante toda su vida. Además, la investigadora advierte que es probable que nuestra estrella tropiece con otras nubes heladas dentro de un millón de años aproximadamente.

El objetivo del equipo es ahora determinar dónde se encontraba el Sol hace siete millones de años e incluso más atrás. Para ello usarán de nuevo los datos recogidos por la misión Gaia, que está construyendo el mayor mapa tridimensional de la galaxia y ayudándonos a determinar la velocidad a la que se mueven las estrellas.

"Esta nube estuvo efectivamente en nuestro pasado y si cruzamos algo tan masivo quedamos expuestos al medio interestelar", afirma Opher. La investigadora espera que este trabajo abra la puerta a muchas más exploraciones sobre cómo el sistema solar se vio influido por fuerzas externas en el pasado profundo y cómo estas fuerzas han moldeado a su vez la vida en nuestro planeta. "Esto es sólo el principio", concluye la investigadora.